Constituția Meiji
Constituția Meiji a fost promulgată de împărat în 1889 și a fost înlocuită de actuala constituție care a fost promulgată în noiembrie 1946 și pusă în acțiune în mai 1947. Constituția Meiji a fost suficient de flexibilă pentru a permite schimbări considerabile; a lăsat ambiguă relația dintre mai multe instituții majore de guvernare și a fost mult timp criticată pentru că a permis modele nedemocratice de comportament politic.
Au existat diferite presiuni care au condus la decizia guvernului în 1881 de a cerceta și a scrie o constituție. Unii lideri guvernamentali doresc să urmeze modelele occidentale de dezvoltare, în timp ce alții au dorit să impună mai multă definiție și stabilitate schimbărilor rapide ale perioadei. Adversarii guvernului doreau, în plus, alegeri populare care să-i propulseze în guvern. În urma crizei politice din 1881, care a fost parțial preocupată de problema constituției, subiectul a fost eliminat din dezbaterea publică; Ito Hirobumi a fost însărcinat cu crearea unei constituții. A călătorit în jurul lumii și a studiat îndeaproape constituția germană, după ce a decis că situația germană este cea mai potrivită cu cea a Japoniei.
Una dintre marile probleme a fost poziția împăratului. În cele din urmă, constituția a fost prezentată ca un dar al împăratului oamenilor; a rămas suveran, dar a fost limitat și de constituție: articolul 4 citea „Împăratul este capul Imperiului, combinând în sine drepturile de suveranitate și le exercită, conform prevederilor prezentei Constituții”. Legătura împăratului cu șintoismul a fost exprimată și în articolul 3: „Împăratul este sacru și inviolabil”.
După ce a asigurat o poziție înaltă pentru împărat, Ito a asigurat celelalte instituții ale unei monarhii constituționale. A fost înființată o dietă (parlament) cu două camere: o Cameră superioară a colegilor, bazată pe o creștere recentă în stil european, și o cameră inferioară a reprezentanților, aleasă de un mic electorat popular definit de bogăție. Dietei i s-a conferit o putere substanțială, deoarece trebuia să aprobe toate legile. S-au definit puterile miniștrilor de stat (șefii puterii executive birocratice a guvernului); a fost înființat un consiliu privat; și un sistem judiciar înființat.