Mâncarea rapidă face apel la balenele cu cocoașă

Patru balene cu cocoașă din sud-estul Alaska și-au descoperit propriul restaurant fast-food. Balenele au mâncat somon juvenil și somon coho la locurile de eliberare a incubatorului din strâmtoarea Chatham, lângă Sitka. În timp ce peștii din incubator sunt probabil o porțiune neglijabilă a dietelor de balene cu cocoașă în general în sud-estul Alaska, acest obicei de hrănire ar putea fi o strategie importantă pentru câțiva indivizi și ar putea avea un efect substanțial asupra veniturilor pentru pescuitul din regiune.

Ellen Chenoweth, doctorat student la Universitatea din Alaska Fairbanks School of Fisheries and Ocean Sciences, studiază ce balene se hrănesc cu somon juvenil și de ce aleg să se hrănească acolo.

Situl de lansare a incubatorului Hidden Falls în Golful Kasnyku. Fotografie de Ellen Chenoweth.

Somonul juvenil sălbatic este probabil o parte normală a dietei unei balene cu cocoașă. În plus, există o mulțime de balene cu cocoașă care înoată pe lăcașuri fără interes. Dacă Chenoweth poate identifica de ce anumite balene aleg peștele de incubație atunci când este timpul pentru o masă, ea poate lucra cu managerii de incubatoare pentru a sugera strategii de eliberare, astfel încât incubatoarele să nu creeze bufete pe care le poți mânca pentru balenele înfometate.

Somonii puietori crescuți în incubatoare din strâmtoarea Chatham sunt crescuți în captivitate timp de șase până la 18 luni înainte de a fi eliberați să trăiască în ocean timp de doi până la șase ani. După această perioadă, somonul anadrom revine la locul de eliberare pentru a depune icre. Este suficient ca pești să se întoarcă în fiecare an pentru a oferi incubatorului o diversitate genetică adecvată pentru a crește cu succes stocul de anul viitor și pentru a umple calele trolierilor, pungilor cu plasă și a setelor care susțin operațiunile de incubare.

Somonul juvenil este eliberat în ocean în școli mari și dense. Aceste școli pot fi o sursă eficientă de hrană pentru prădători, deoarece maximizează numărul de calorii pe care prădătorii le iau pe mușcătură.

Mâncarea este o muncă grea pentru o balenă cocoșată. Humpback-urile sunt filtratoare în vrac, ceea ce înseamnă că mănâncă o mulțime de pești mici pe mușcătură. Balenele se hrănesc scufundându-se de la suprafață până la adâncimea prăzii lor, aruncându-se rapid spre pradă, luând o gură, apoi reaparând pentru aer. Prin extinderea gâtului, balenele pot aspira un volum de apă egal cu greutatea corporală cu o singură gură. Apoi filtrează alimentele cu balot și scuipă apa rămasă.

Procesul de lansare este intensiv în energie, iar balenele cu cocoașă trebuie să mănânce o mulțime de somon juvenil mic pentru a obține un număr suficient de calorii. Deci, este cel mai eficient ca balenele să se hrănească cu pete de pradă mari și dense, cu o concentrație mare de calorii pe mușcătură. „Acolo unde peștii sunt strânși împreună, acolo unde balena vrea să se hrănească”, a spus Chenoweth.

Chenoweth face parte din programul de sustenabilitate a ecosistemelor marine în zona arctică și subarctică de la UAF. Finanțat de Alaska Sea Grant și National Science Foundation, Chenoweth lucrează îndeaproape cu patru incubatoare de pe insula Baranof - Hidden Falls, Mist Cove, Little Port Walter și Port Armstrong. Cu excepția Little Port Walter, care se concentrează pe cercetarea în domeniul pescuitului, incubatoarele sporesc stocurile disponibile pentru pescarii comerciali din strâmtoarea Chatham.