În Rusia sovietică, Lacul te contaminează • Al naibii de interesant
[article_byline]
La sfârșitul anului 1945, de-a lungul malurilor râului Techa din Uniunea Sovietică, o duzină de lagăre de muncă au trimis 70.000 de deținuți pentru a începe construcția unui oraș secret. Cu câteva luni mai devreme, Statele Unite Baietel și Omul gras bombele aplatizaseră Hiroshima și Nagasaki, lăsând liderii sovietici să saliveze asupra puterii masive a atomului. Într-o grabă pentru a reduce decalajul în tehnologia armelor, URSS a comandat un complex de producție de plutoniu în sudul munților Ural. Comunitatea militară-industrială clandestină urma să fie administrată de Rusia Combină chimică Mayak, și va ajunge să fie cunoscut sub numele de Chelyabinsk-40.
În câțiva ani, reactoarele nucleare nou pompate pompau plutoniu pentru a alimenta primele arme atomice ale Uniunii Sovietice. Chelyabinsk-40 a lipsit din toate hărțile oficiale și ar trebui să treacă peste patruzeci de ani până când guvernul sovietic ar recunoaște chiar existența sa. Cu toate acestea, micul oraș a devenit o influență insidioasă în Uniunea Sovietică, creând în cele din urmă o coroană de contaminare nucleară care împiedică devastarea dezastrului de la Cernobîl.
Până în iunie 1948, după 31 de luni de construcție rapidă, primul dintre reactoarele „crescător” Chelyabinsk-40 a fost adus online. În curând, cărămizile de uraniu-238 obișnuit au fost bombardate cu neutroni, ducând la pâini de plutoniu de calitate înaltă pentru arme. În graba lor de a începe producția, inginerilor sovietici nu le-a lipsit timpul necesar pentru a stabili proceduri adecvate de manipulare a deșeurilor, astfel încât majoritatea produselor secundare au fost tratate prin diluarea lor în apă și stropirea efluentului în râul Techa. Deșeurile udate au fost un cocktail de elemente „fierbinți”, inclusiv produse de fisiune de lungă durată, cum ar fi Strontium-90 și Cesium-137 - fiecare cu un timp de înjumătățire de aproximativ treizeci de ani.
În 1951, după aproximativ trei ani de operațiuni la Chelyabinsk-40, oamenii de știință sovietici au efectuat un sondaj al râului Techa pentru a determina dacă contaminarea radioactivă devenea o problemă. În satul Metlino, la puțin peste patru mile în aval de fabrica de plutoniu, anchetatorii și ghișeele Geiger au făcut clic nervos de-a lungul malului râului. Mai degrabă decât radiația tipică „de fundal” gamma de aproximativ 0,21 Röntgens pe an, marginea râului Techa emană 5 Röntgens pe ora. Astfel de niveluri ridicate au fost destul de dureroase, deoarece râul a fost principala sursă de apă pentru cei 1.200 de locuitori de acolo. Măsurătorile ulterioare au constatat o contaminare extinsă în alte 38 de sate de-a lungul Techa, punând grav în pericol sănătatea a aproximativ 28.000 de oameni. În plus, aproape 100.000 de rezidenți au fost expuși la doze crescute, dar nu chiar atât de mortale, de radiații gamma, atât din râu în sine, cât și din câmpia inundabilă unde au fost crescute culturile și animalele.
Într-un efort de a evita efectele radiologice grave asupra sănătății în rândul populației, guvernul sovietic a mutat aproximativ 7.500 de săteni din zonele cele mai puternic contaminate, a îngrădit câmpia inundabilă și a săpat fântâni pentru a furniza o sursă alternativă de apă pentru satele rămase. Au fost aduși ingineri pentru a ridica baraje de pământ de-a lungul râului Techa pentru a preveni migrarea sedimentelor radioactive în aval. Oamenii de știință sovietici de la Chelyabinsk-40 și-au revizuit, de asemenea, strategia de eliminare a deșeurilor, oprind practica aruncării efluenților direct în râu. În schimb, au construit un set de „rezervoare intermediare de stocare” unde apa uzată ar putea petrece ceva timp sângerând radioactivitatea. După ce au rămas în aceste cuve timp de câteva luni, reziduurile diluate au fost transportate periodic către noua locație de depozitare pe termen lung: un lac de 110 metri adâncime, de 110 acri numit Karachay. O vreme aceste măsuri i-au scutit pe locuitorii râului Techa de creșteri suplimentare ale expunerii, dar Combinația Chimică Mayak începuse doar să-și demonstreze flerul pentru nenorocire.
La mijlocul anilor 1950, lucrătorii de la fabrica de plutoniu au început să se plângă de durere, tensiune arterială scăzută, pierderea coordonării și tremurături - simptomele clasice ale sindromul de radiații cronice. Facilitatea însăși începea să întâmpine complicații cronice, în special în noul sistem de stocare intermediar. Șirul de cuve de gunoi stătea într-un canal de beton la câțiva kilometri în afara complexului principal, scufundat într-un flux constant de apă pentru a transporta căldura generată de degradarea radioactivă. Curând, tehnicienii au descoperit că izotopii fierbinți din apele uzate tindeau să provoace o evaporare în interiorul rezervoarelor, rezultând o mai mare flotabilitate decât se anticipase. Această presiune ascendentă a pus stres pe conductele de intrare, în cele din urmă compromitând garniturile și permițând deșeurilor radioactive brute să se scurgă în apa de răcire a canalului. Pentru a înrăutăți lucrurile, mai multe schimbătoare de căldură ale rezervoarelor au eșuat, paralizând capacitatea lor de răcire.
Muncitorii erau conștienți de aceste defecte, dar radiația ambientală din șanțul de răcire a împiedicat orice reparații. O mulțime de calcule au indicat că cea mai mare parte a apelor reziduale din rezervoare ar rămâne într-o stare lichidă stabilă chiar și fără răcire suplimentară, astfel încât tehnicienii au continuat să opereze fabrica de plutoniu, în ciuda acestor probleme. Cu toate acestea, calculele lor de evaporare au fost din greșeală, iar apa din rezervoarele defecte a fierbut treptat. A rămas în urmă un nămol radioactiv de nitrați și acetați, un compus chimic aproximativ echivalent cu TNT.