Faceți cunoștință cu revista Denisovans Discover
Introduceți codul de acces în câmpul formularului de mai jos.
Dacă sunteți abonat Zinio, Nook, Kindle, Apple sau Google Play, puteți introduce codul de acces al site-ului web pentru a obține accesul abonatului. Codul de acces al site-ului dvs. web este situat în colțul din dreapta sus al paginii Cuprins a ediției digitale.
Cercetările genomice scriu povestea celor mai enigmatici veri ai noștri.
Buletin informativ
Înscrieți-vă la newsletter-ul nostru de e-mail pentru cele mai recente știri științifice
Osul nu era mai mare decât o boabă de cafea. A fost un pic de roz de la o fată tânără, care ar fi putut fi ratată cu ușurință printre mii de oase dezgropate de arheologi la fața locului în fiecare an.
Cu toate acestea, fosila fără pretenții a făcut-o din peștera Denisova din Munții Altai din Siberia și în vechiul laborator de ADN al Institutului Max Planck din Leipzig, Germania, unde în 2010 a dat un genom complet al unui tip de om necunoscut anterior.
„Nimeni nu bănuia că există o astfel de populație acolo”, spune geneticianul Matthias Meyer, care a lucrat la specimen.
Acel os parțial al degetului a fost prima dovadă a denisovenilor, o ramură distinctă a Homo arborele genealogic, ai cărui membri s-au împerecheat atât cu neanderthalienii, cât și cu oamenii moderni în ultimii 100.000 de ani. Este posibil ca denisovenii să fi străbătut întinderi vaste ale Asiei cu instrumente la fel de sofisticate ca cele fabricate de oamenii moderni de la acea vreme. Dar au trecut ani de la descoperirea denisovanilor, iar singura dovadă tangibilă a acestora este încă acel nub roz și trei molari suplimentari din aceeași peșteră.
Degetul mic aparținea cuiva care era încă în creștere, dar altfel este nedescris. Molarii sunt mari - mai mari decât cei ai oricărui om recent și se află în gama australopitecinelor preumane care au trăit cu milioane de ani în urmă.
În afară de aceste indicii insuficiente, tot ce știm despre denisoveni provine din ADN-ul lor. Niciodată înainte istoria unui om dispărut nu a fost spusă de genomul său, mai degrabă decât de fosilele și artefactele sale. Este „o nouă eră în antropologie”, spune Meyer.
Definit de ADN-ul lor
Meyer și colegii săi Max Planck au extras cu succes ADN din toate cele patru fosile denisovane și au stabilit că exemplarele provin de la indivizi diferiți. Pe baza diferențelor genetice acumulate între ei, doi dintre indivizi au trăit cu aproximativ 65.000 de ani înainte de ceilalți; descendența denisovană a fost în jur de ceva timp.
Denisovanii, neanderthalienii și oamenii moderni provin din aceeași populație de strămoși, care cel mai probabil au trăit în Africa între 550.000 și 765.000 de ani în urmă. Unii dintre acești oameni timpurii s-au răspândit în Eurasia, unde s-au împărțit în neandertalieni în Europa și denisovani în Asia.
Denisovanii erau „ca un văr din est” al neanderthalienilor, spune Meyer.
Pentru o perioadă după această dispersie inițială, grupurile umane - acum divizate geografic - au evoluat în specii distincte. Dacă ar fi rămas separați mai mult, ar fi acumulat în mod natural prea multe diferențe genetice pentru a se împerechea cu succes.
Dar, înainte ca această speciație completă să poată avea loc, cele trei descendențe umane s-au încrucișat și cromozomi: au existat numeroase episoade de încrucișare între grupuri. Denisovenii adăpostesc, de asemenea, o cantitate mică de ADN deosebit de exotic, probabil din reproducerea cu oameni „super-arhaici” care s-au despărțit de alții acum peste 1 milion de ani. Este exact în jurul valorii de timp ca o formă anterioară de om, Homo erectus, stabilit în Asia. Este posibil ca acest asiatic Homo erectus s-a blocat și a fost specia superarhaică care s-a împerecheat cu denisovenii când au ajuns în est.
„Ceea ce am putea vedea este amestecuri destul de substanțiale de populații destul de divergente”, spune David Reich, un genetician de la Harvard care a condus analiza datelor despre genomul Denisovan.
Instrumente de piatră care caută genomul
În acest moment - în urmă cu mai bine de 100.000 de ani - neanderthalienii și oamenii moderni aveau abilități cognitive avansate, indicate de complexitatea instrumentelor și strategiilor lor de vânătoare. Deoarece denisovenii sunt atât de asemănători genetic cu ceilalți oameni, cercetătorii presupun că erau și „o specie foarte capabilă”, spune Reich.
Chiar și așa, arheologii pot specula doar despre ce fel de instrumente au fabricat sau tehnologii pe care le-au stăpânit. În ultimii 100.000 de ani, peștera Denisova a fost frecventată atât de denisoveni, cât și de neandertali și de oamenii moderni. S-au găsit o mulțime de artefacte acolo, dar este dificil să stabilim cine a făcut ce, explică arheologul Nicolas Zwyns de la Universitatea din California, Davis.