Bolile stilului de viață împiedică țările sărace
Cu câțiva ani în urmă, lucrătorii din domeniul sănătății care cercetau boli de ochi în zona rurală din Kenya au observat ceva ciudat. Când au încercat să măsoare tensiunea arterială a unei femei, aparatul nu a citit. O asistentă a crezut că trebuie să existe o eroare tehnică. Au încercat de mai multe ori și apoi au luat manual tensiunea arterială a femeii. Au găsit că este atât de mare încât echipamentul automat nu a putut să-l înregistreze.
Sunt șanse ca această bătrână să nu mai fie în viață. Cu toate acestea, situația ei medicală o pune în fruntea unei schimbări în mare măsură neremarcate în istoria sănătății umane. Bolile infecțioase care au ucis în mod tradițional săracii lumii încep să se retragă. În schimb, oamenii din Africa, India și China încep să moară din aceleași lucruri care ucid occidentalii: în principal, bolile legate de obezitate și fumat. Această schimbare este cunoscută sub numele de „tranziție epidemiologică”. Modul în care se desfășoară în următorii câțiva ani va determina dacă oamenii din țările sărace se pot aștepta pentru prima dată să trăiască până la bătrânețe sau dacă vor începe pur și simplu să moară pentru diferite.
Tranziția epidemiologică a fost descrisă pentru prima dată în 1971 de Abdel Omran, profesor de origine egipteană la Universitatea din Carolina de Nord. Scriind în Milbank Memorial Fund Quarterly, el a desenat o hartă a bolilor prin istoria umană în care a prezentat această înlocuire treptată a bolilor infecțioase cu cronice ca fiind principalele cauze ale decesului. În prima etapă a istoriei lui Omran, „epoca ciumei și a foametei”, oamenii mor mai ales de boli infecțioase. Speranța de viață este adesea sub 30 de ani. Urmează etapa „retragerii pandemiilor”. Bolile infecțioase intră sub control, deși rămân cauza dominantă a decesului. Durata de viață a unei persoane obișnuite atinge anii cincizeci. A treia etapă - pe care Omran a crezut-o ultima - a fost cea a „bolilor degenerative și provocate de om”. Acesta este momentul în care bolile infecțioase se diminuează în continuare și, pe măsură ce oamenii trăiesc mai mult, mor de boli neinfecțioase, cum ar fi bolile de inimă, cancerul, bolile respiratorii cronice sau diabetul. Toate aceste boli cronice pot apărea atunci când victima este tânără și poate dura mult timp pentru a se dezvolta. Această evoluție lentă oferă medicamentului un domeniu mai mare de prevenire sau intervenție.
Tranziția epidemiologică de la boli infecțioase la boli cronice a început în țările occidentale la începutul anilor 1900. În acea etapă, medicina nu avea prea mult de-a face cu ea. Mai degrabă, sănătatea oamenilor s-a îmbunătățit pe măsură ce au mâncat mai bine și au dobândit toalete și băi la culoare, diminuând incidența bolilor infecțioase precum holera și dizenteria. În anii 1950, Europa și America de Nord ajunseseră la stadiul final al lui Abdel Omran de „boli degenerative și provocate de om”.
Știm acum că Omran nu a reușit să prevadă o a patra etapă a tranziției: declinul bolilor cronice. Vestul - și în special cei mai bogați locuitori ai săi - a ajuns acum în acest stadiu. Datorită „revoluției cardiovasculare” - progresele medicale în tratament - în ultimii 30 de ani, ratele de deces din cauza bolilor de inimă au scăzut cu 70% în SUA, Marea Britanie, Australia, Canada și Japonia. Asta se traduce prin 14 milioane de americani și opt milioane de vieți britanice salvate între 1970 și 2000.
Restul lumii continuă acum prin fazele tranziției epidemiologice. Cercetătorii care studiau orbirea în Kenya au observat acest lucru chiar înainte de a o întâlni pe femeia cu tensiunea arterială spectaculoasă: se așteptaseră să afle că kenienii din mediul rural deveneau orbi din cauza cataractei și a bolilor infecțioase. În schimb, un număr surprinzător de oameni a avut aceleași boli ale fundului ochiului care sunt frecvente în țările bogate.
Dovezile arată că bolile infecțioase care au ucis oamenii săraci de secole sunt eliminate. Șablonul este variolă. În secolul al XVIII-lea, boala a ucis fiecare al zecelea copil născut în Suedia sau Franța. În 1796, Edward Jenner a descoperit un vaccin, dar la începutul anilor 1950 existau încă aproximativ 50 de milioane de cazuri la nivel mondial în fiecare an. Milioane de victime au murit, iar multe dintre celelalte au fost lăsate rău desfigurate. Părea de neconceput că boala ar putea fi vreodată eradicată.
Totuși a fost. Organizația Mondială a Sănătății a fost printre mai multe agenții de sănătate care au lansat o acțiune globală de vaccinare a copiilor. Până în 1967, numărul cazurilor scăzuse la 15 milioane pe an. Și în 1978, într-un spital din Solihull, în afara Birminghamului, Janet Parker a devenit ultima victimă a bolii. Parker, fotograf medical la Universitatea din Birmingham, lucra deseori deasupra unui laborator unde virusul variolei a fost cultivat în scopuri de cercetare. Unele dintre virusuri aparent au scăpat în conductele de aer ale laboratorului.
Variola este singura boală infecțioasă umană pe care medicina a reușit să o eradice până acum. Cu toate acestea, unele alte boli ar putea să o urmărească încet spre coșul de gunoi al istoriei. De exemplu, victimele poliomielitei cu membrele ofilite au fost mult timp o vedere obișnuită în țările sărace. În 1988, existau încă aproximativ 350.000 de cazuri de poliomielită în întreaga lume. Apoi a fost lansat un efort global de vaccinare, condus de OMS, Unicef și Fundația Rotary, pentru a-l eradica. Până în 2006, cifra scăzuse cu 99%, până la 1.997 de cazuri.
Este o poveste similară pentru rujeolă. Un cercetător în domeniul sănătății din Kintampo, Ghana, împiedică sugestia că oricine ar putea privi boala ca pe o simplă pacoste. „Am avut șapte frați care au murit de rujeolă într-o săptămână”, spune el. (Tatăl său a avut peste 50 de copii.) În 2006, rujeola a ucis încă 242.000 de oameni din întreaga lume, majoritatea covârșitoare dintre ei fiind copii mici. Adică 27 de morți pe oră. Cu toate acestea, aceasta a fost cu 68% sub cifra estimată pentru 2000. În satele africane, un astfel de declin face o diferență nespusă. Malaria - estimată că va ucide un milion de oameni pe an și va afecta încă 300 de milioane - pare să scadă și ea. În orașul de coastă Fajara, în Gambia, numărul persoanelor care au testat pozitiv pentru malarie a scăzut între 2003 și 2007 cu 73%. Șapte din 115 decese înregistrate în oraș în 2003 au fost atribuite bolii; în 2007 nu existau. Au existat modele similare în alte centre de populație din Gambia - și aceste tendințe s-au reflectat pe cealaltă parte a continentului, în Africa de Est. Decesele au căzut în Kenya, Eritreea și Rwanda. Au existat chiar rapoarte de cercetători în domeniul malariei în unele țări africane care se luptă să găsească suficiente cazuri severe pentru cercetare.
Astăzi, economiștii continuă să dezbată dacă ajutorul face vreun bine. La fel cum a făcut odată variola, malaria pare să ofere dovezi incontestabile că poate. O mare parte din creditul pentru reducerea bolii pare să aparțină „Parteneriatului de retragere a malariei”, lansat în urmă cu 10 ani de OMS, Unicef, Programul Națiunilor Unite pentru Dezvoltare și Banca Mondială, și finanțat parțial de Fundația Bill și Melinda Gates . Parteneriatul a contribuit la distribuirea de noi medicamente și plase de țânțari. (Schimbările climatice ar fi putut fi, de asemenea, un factor, dar probabil că nu a fost decisivă.)