A venit din afara sistemului nostru solar și acum se rupe - The New York Times
Cometa Borisov, doar al doilea obiect interstelar observat de astronomi, a vărsat cel puțin o bucată mare în timp ce ne rotunjea soarele.
De Joshua Sokol
A venit de dincolo de sistemul nostru solar. Dar soarele nu se mulțumea să-l lase să plece în pace sau într-o singură bucată.
Cometa 2I/Borisov, o turmă de praf și gheață de dimensiunea Turnului Eiffel, s-a aruncat în sistemul nostru solar în toamna trecută, expirând vapori pe măsură ce bâzâia cel mai aproape de soarele nostru în preajma Crăciunului. Acest vizitator extraterestru trebuie să se fi format în jurul unei stele îndepărtate și necunoscute.
Adormi când traversa golful înghețat al spațiului interstelar. Dar acum, dintr-o dată, dormitorul este treaz și lovit. Spre bucuria și frustrarea simultane a astronomilor lumii, Borisov a eliminat cel puțin un fragment în ultimele câteva săptămâni.
Acțiunea a început luna trecută - martie 2020, din toate timpurile - când telescopul Hubble a văzut cel puțin o bucată din cometă care s-a rupt ca un aisberg fătat. Acea grămadă a dispărut de atunci în neant.
Aceste focuri de artificii oferă astronomilor o privire unică asupra intestinelor expuse ale acestui obiect interstelar, doar a doua umanitate pe care a văzut-o vreodată. Primul vizitator dintr-un alt sistem stelar, 1I/Oumuamua din 2017, s-a comportat ca o bucată inertă de rock. „Acesta și-a deschis acum centrul gâscos și putem vedea ce este înăuntru”, a spus Michele Bannister, un astronom planetar de la Universitatea Canterbury din Noua Zeelandă.
Astronomii sperau, chiar au prezis, că Borisov ar putea să se despartă în această primăvară în timp ce se îndrepta din nou din sistemul solar pentru a mai sta o dată printre stele. Dar primele semne care a agitat au venit la începutul lunii martie, chiar când pandemia coronavirusului a crescut. Atunci astronomii de la sol din Polonia au observat cometa se înseninează brusc, chiar dacă ar fi trebuit să se estompeze pe măsură ce se îndepărta de soare.
Mai multe echipe concurente de oameni de știință au rezervat deja sloturi râvnite pentru a studia cometa în următoarele câteva luni cu Hubble. Încurajați de știrile din Polonia, s-au grăbit să-și ridice propriile observații, sperând să prindă cometa care acționează.
Clincherul a venit pe 30 martie, când un grup condus de David Jewitt la Universitatea din California, Los Angeles, a descărcat o imagine proaspătă făcută de Hubble. În loc să fie doar o pată circulară care să arate nucleul cometei, au văzut o formă alungită, sugerând că un fragment mai mic al nucleului s-a despărțit și se îndepărta încet de obiectul principal. „Este ca și cum o piuliță mică ți-a scăpat de pe mașină”, a spus Dr. Spuse Jewitt.