Vitamina C (acid ascorbic) - De unde își obțin proteinele gorilele
În Epoca Explorării, când ființele umane au început călătorii lungi pe nave cu vele, marinarii au fost afectați de o boală potențial mortală numită scorbut. Persoanele cu scorbut învinețite ușor și își pierdeau adesea dinții. Dacă boala este lăsată să progreseze, victima săracă va muri în cele din urmă de sângerare internă. Prevenirea și vindecarea păreau a fi fructe și legume proaspete, greu de menținut în călătorii lungi.
Unul dintre marile repere din istoria medicinei a fost descoperirea leacului pentru scorbut. În 1747, în timp ce servea ca chirurg pe nava britanică Royal Navy HMS Salisbury, James Lind a efectuat un experiment pentru a găsi cel mai bun tratament pentru scorbut la marinari. A selectat 12 victime ale scorbutului și le-a împărțit în 6 perechi. Fiecare grup a primit un tratament diferit în plus față de rațiile lor obișnuite. Unora li s-a dat cidru, alții un amestec de usturoi, muștar și hrean. Unora li s-a dat apă de mare. Unora li s-au administrat linguri de oțet sau acid sulfuric diluat. Doi bărbați au primit portocale și lămâi. Spre deosebire de ceilalți bărbați, cei care primiseră portocalele și lămâile și-au revenit rapid.
La începutul secolului al XX-lea, era clar că niciun animal nu putea supraviețui cu un amestec de proteine purificate, carbohidrați, grăsimi și minerale. Toți aveau nevoie de urme de mai mulți compuși organici care puteau fi găsiți numai în țesutul vegetal sau animal. Au existat mai multe sindroame diferite care fiecare părea să rezulte dintr-o deficiență a unui anumit compus. La început, chimiștii au suspectat că toți acești compuși sunt amine, așa că le-au numit „vitamine”, ceea ce a fost scurt pentru amine vitale. După ce și-au dat seama că unii dintre compuși nu erau amine, numele a fost schimbat în vitamine.
Oamenii de știință au suspectat că există cel puțin patru vitamine, numite A, B, C și D. Vitamina A este liposolubilă și se găsește în grăsimea de lapte de vacă. Vitamina B era solubilă în apă și se găsea în porțiunea apoasă a laptelui de vacă. Ulterior, s-a descoperit că laptele de vacă conține mai multe vitamine solubile în apă, deci au fost denumite B1, B2 și așa mai departe. Vitamina C a fost compusul găsit în fructele și legumele proaspete care au prevenit și vindecat scorbutul. Vitamina D era tot ce era în uleiul de ficat de cod care vindeca rahitismul. Mai târziu, cercetătorii în nutriție au descoperit vitamina E și vitamina K (din limba germană „Coagulations-Vitamin”, deoarece era implicată în coagulare sau coagulare a sângelui).
La început, oamenii de știință au crezut că trebuie să mănânci niște fructe sau legume pentru a preveni sau vindeca scorbutul. În 1928, totuși, un explorator arctic numit Vilhjalmur Stefansson a arătat că eschimoșii au evitat scorbutul în dieta lor esențial fără plante, în timp ce europenii au primit scorbut de la a mânca aceleași alimente, deoarece eschimoșii și-au mâncat carnea practic crudă. La sfârșitul anilor 1920, un chimist maghiar numit Albert Szent-Györgyi izolase un compus numit acid hexuronic, despre care bănuia că este responsabil pentru activitatea vitaminei C. Când teoria sa s-a dovedit corectă, acidul hexuronic a fost redenumit acid ascorbic, iar Szent-Györgyi a primit Premiul Nobel pentru medicină sau fiziologie din 1937. În 1933, mai mulți chimiști au descoperit în mod independent cum să sintetizeze acidul ascorbic. Vitamina C, împreună cu celelalte vitamine, au devenit rapid disponibile sub formă de pilule.