Opinion Prânzurile școlare și industria alimentară - The New York Times
De LUCY KOMISAR
O alianță din ce în ce mai confortabilă între companiile care produc alimente prelucrate și companiile care servesc mesele îi face pe studenți - o piață captivă - să se îmbolnăvească și să obțină profituri de sute de milioane de dolari. Într-un moment de austeritate fiscală, aceste companii seduc administratorii școlari cu promisiuni de a reduce costurile prin privatizare. Între timp, părinții care doresc mese mai sănătoase sunt înfrânate.
În fiecare zi, 32 de milioane de copii din Statele Unite iau prânzul la școlile care participă la Programul național de prânz școlar, care folosește surplusul agricol pentru a hrăni copiii. Aproximativ 21 de milioane dintre acești studenți consumă mese gratuite sau cu preț redus, un număr care a crescut de la recesiune. Programul, care oferă și micul dejun, costă 13,3 miliarde de dolari pe an.
Din păcate, este gestionat greșit și exploatat. Aproximativ un sfert din programul de nutriție școlară a fost privatizat, o mare parte din acesta fiind externalizat către giganți ai serviciilor alimentare, cum ar fi Aramark, cu sediul în Philadelphia; Sodexo, cu sediul în Franța; și divizia Chartwells a Compass Group, cu sediul în Marea Britanie. Lucrează în tandem cu producătorii de alimente, cum ar fi producătorii de pui Tyson și Pilgrim’s, care au toate profit atunci când mâncarea bună este transformată în proastă.
Iată un mod în care funcționează. Departamentul pentru Agricultură plătește aproximativ 1 miliard de dolari pe an pentru mărfuri precum mere proaspete și cartofi dulci, găini și curcani. Școlile primesc mâncarea gratuit; unii îl gătesc la fața locului, dar tot mai mulți procesatori plătesc pentru a transforma aceste ingrediente sănătoase în pepite de pui prăjite, produse de patiserie cu fructe, pizza și altele asemenea. Aproximativ 445 de milioane de dolari în mărfuri sunt trimise pentru procesare în fiecare an, o creștere de aproape 50% din 2006.
Departamentul Agricultură nu urmărește cheltuielile pentru procesarea alimentelor, dar autoritățile școlare o fac. Departamentul de Educație din Michigan, de exemplu, primește pui crud gratuit în valoare de 11,40 dolari pe cutie și îl trimite pentru procesare în pepite la 33,45 dolari pe cutie. Școlile din San Bernardino, California, cheltuiesc 14,75 USD pentru a face cartofi prăjiți din cartofi în valoare de 5,95 USD.
Banii sunt cheltuiți prost. Centrul pentru Științe în Interes Public a avertizat că trimiterea alimentelor pentru a fi procesate înseamnă adesea o valoare nutrițională mai mică și a menționat că „multe școli continuă să depășească standardele pentru grăsimi, grăsimi saturate și sodiu”. Un studiu din 2008 realizat de Fundația Robert Wood Johnson a constatat că, până în momentul în care multe mărfuri mai sănătoase ajung la studenți, „aceștia au aproximativ aceeași valoare nutritivă ca alimentele nedorite.
Monica Zimmer, o purtătoare de cuvânt a Sodexo, a declarat că „s-au schimbat multe” de la aceste studii, subliniind sprijinul companiei pentru „educația nutrițională pentru a încuraja tinerii studenți să mănânce mai multe fructe și legume”.
Roland Zullo, cercetător la Universitatea din Michigan, a descoperit în 2008 că școlile din Michigan care au angajat firme private de gestionare a serviciilor alimentare serveau mai puțin pe forță de muncă și alimente, dar mai mult pe taxe și provizii, producând „nici o economie economică substanțială”. În mod alarmant, el a constatat chiar că privatizarea a fost asociată cu scoruri mai scăzute ale testelor, presupunând că alimentele bogate în grăsimi și bogate în zahăr servite de companii ar putea fi cauza. Într-un studiu ulterior, în 2010, Dr. Zullo a constatat că Chartwells a reușit să reducă costurile prin reducerea beneficiilor pentru lucrătorii din școlile Ann Arbor, dar că școlile nu au ajuns să realizeze economii.