Modul în care schimbările climatice contribuie la creșterea ratei bolilor infecțioase
ProPublica este o redacție nonprofit care investighează abuzurile de putere. Înscrieți-vă pentru a primi cele mai mari povești de îndată ce sunt publicate.
Oamenii de știință care studiază cum apar bolile într-un mediu în schimbare au știut că se apropie acest moment. Schimbările climatice fac focarele de boli mai frecvente și mai periculoase.
În ultimele decenii, numărul bolilor infecțioase emergente care s-au răspândit la oameni - în special coronavirusurile și alte boli respiratorii despre care se crede că provin de la lilieci și păsări - a crescut. O nouă boală emergentă apare de cinci ori pe an. Un studiu estimează că peste 3.200 de tulpini de coronavirusuri există deja printre lilieci, în așteptarea unei oportunități de a sări la oameni.
Este posibil ca bolile să fi fost întotdeauna acolo, îngropate adânc în locuri sălbatice și îndepărtate, la îndemâna oamenilor. Dar până acum, sistemele naturale de apărare ale planetei erau mai bune în lupta împotriva lor.
Astăzi, încălzirea climei demolează aceste sisteme de apărare, provocând o pierdere catastrofală a biodiversității care, combinată cu defrișările imprudente și conversia agresivă a terenurilor sălbatice pentru dezvoltare economică, împinge fermele și oamenii mai aproape de sălbăticie și deschide porțile pentru răspândirea bolilor.
Aaron Bernstein, directorul interimar al C-Change Center for Climate, Health and the Global Environment de la Universitatea Harvard T.H. Școala de sănătate publică Chan, a spus că ignorarea modului în care clima și dezvoltarea rapidă a terenurilor puneau animalele purtătoare de boli într-o formă asemănătoare jocului la ruletă rusă.
„Natura încearcă să ne spună ceva”, a spus Bernstein.
Oamenii de știință nu au sugerat că clima a jucat vreun rol direct în provocarea actualului focar COVID-19. Deși se crede că virusul a apărut cu liliacul cu potcoavă, o parte dintr-un gen care străbate pădurile planetei de 40 de milioane de ani și prosperă în junglele îndepărtate din sudul Chinei, chiar și asta rămâne incert.
Cu toate acestea, oamenii de știință au studiat coronavirusurile din sudul Chinei de ani de zile și au avertizat că schimbările rapide ale climei și ale mediului înconjurător - atât în pierderea biodiversității, cât și înfrângerea civilizației - vor ajuta noii viruși să sară la oameni.
Există trei moduri în care clima influențează bolile emergente. Aproximativ 60% din agenții patogeni noi provin de la animale - inclusiv cei presați de pierderea diversității - și aproximativ o treime dintre aceștia pot fi atribuiți direct schimbărilor de utilizare a terenurilor umane, ceea ce înseamnă defrișări, introducerea agriculturii, dezvoltării sau extracției resurselor în alt mod natural setări. Bolile transmise de vectori - cele purtate de insecte precum țânțarii și căpușele și transmise în sângele persoanelor infectate - sunt, de asemenea, în creștere, deoarece vremea încălzită și precipitațiile neregulate extind în mare măsură regiunile geografice vulnerabile la contagiune. Clima readuce chiar și viruși vechi din morți, dezghețând contagii de zombi precum antraxul eliberat de un ren înghețat în 2016, care poate coborî din arctica și ne va bântui din trecut.
Astfel, pandemia COVID-19, chiar dacă se desfășoară sub forma unei crize urgente, oferă o lecție mai amplă. Acesta demonstrează în timp real puterea enormă și incontestabilă pe care o are natura asupra civilizației și chiar asupra politicii sale. Numai asta poate face ca prologul pandemiei să apară schimbări mai de anvergură și perturbatoare. Dar clarifică, de asemenea, că politica climatică de astăzi este indivizibilă de eforturile de prevenire a noilor focare infecțioase sau, după cum a spus Bernstein, noțiunea că politica climatică, de sănătate și de mediu s-ar putea să nu fie legate este „o amăgire periculoasă”.
Încălzirea climei este unul dintre principalii factori care determină cea mai mare și mai rapidă pierdere a diversității speciilor din istoria planetei, întrucât schimbările climatice obligă speciile să schimbe habitatele, să le împingă în regiuni noi sau să le amenință hrana și apa. provizii. Ceea ce este cunoscut sub numele de biodiversitate este esențial, deoarece varietatea naturală de plante și animale oferă fiecărei specii o rezistență mai mare împotriva amenințărilor și oferă împreună o plasă de siguranță delicat echilibrată pentru sistemele naturale. Pe măsură ce diversitatea scade, echilibrul este supărat, iar speciile rămase sunt ambele mai vulnerabile la influențele umane și, potrivit unui studiu de referință din 2010 în revista Nature, sunt mai susceptibile de a trece de-a lungul agenților patogeni puternici.
Victimele sunt amplificate de împingerea neîncetată a civilizației în păduri și zone sălbatice în căutarea lemnului, a terenurilor de cultură și a altor resurse naturale. Epidemiologii care urmăresc rădăcina bolii în Asia de Sud au aflat că chiar și leziunile incrementale și aparent gestionabile ale mediilor locale - să zicem, construirea unei ferme de animale adiacente pădurii naturale stresate - poate adăuga consecințe supradimensionate.
În întreaga lume, potrivit World Resources Institute, doar 15% din pădurile planetei rămân intacte. Restul au fost tăiate, degradate sau fragmentate până la punctul în care perturbă ecosistemele naturale care depind de ele. Pe măsură ce pădurile mor și pășunile și zonele umede sunt, de asemenea, distruse, biodiversitatea scade brusc în continuare. Organizația Națiunilor Unite avertizează că numărul speciilor de pe planetă a scăzut deja cu 20% și că peste un milion de specii de animale și plante se confruntă acum cu dispariția.
Pierderea speciilor s-a tradus, în anumite cazuri, direct în creșterea bolilor infecțioase.
Americanii au experimentat acest fenomen direct în ultimii ani, deoarece păsările migratoare au devenit mai puțin diverse și amenințarea reprezentată de encefalita Nilului de Vest s-a răspândit. Se pare că păsările care găzduiesc boala se întâmplă să fie și cele dure care predomină pe fondul unei populații subțiri. Acești supraviețuitori au susținut rate mai mari de infecție la țânțari și s-au răspândit mai mult la oameni.
În mod similar, un studiu publicat luna trecută în revista Proceedings of the Royal Society B a constatat că, pe măsură ce mamiferele mai mari suferă scăderi din partea vânătorilor sau a tăietorilor forestieri sau a schimbărilor climatice, speciile mai mici, inclusiv lilieci, șobolani și alte rozătoare, sunt înfloritoare, fie deoarece sunt mai rezistente la mediul degradat sau sunt capabili să trăiască mai bine printre oameni.
Aceste animale mici, cele care reușesc să găsească hrană în coșurile de gunoi sau să construiască cuiburi în streașina clădirilor, se dovedesc cele mai adaptabile la interferențele umane și, de asemenea, se răspândesc bolile. Cercetătorii au descoperit că rozătoarele au reprezentat mai mult de 60% din toate bolile transmise de la animale la oameni.
Temperaturile mai calde și precipitațiile mai ridicate asociate cu schimbările climatice - împreună cu pierderea prădătorilor - vor face ca problema rozătoarelor să se înrăutățească, cu implicații dezastruoase. În 1999, de exemplu, părți din Panama au înregistrat de trei ori mai multe precipitații decât de obicei. Populația de șobolani a explodat, au descoperit cercetătorii. Și la fel au purtat șobolanii cu viruși, împreună cu șansele ca acești viruși să sară la oameni. În același an, o boală pulmonară fatală transmisă prin saliva, fecalele și urina șobolanilor și șoarecilor numită sindrom pulmonar hantavirus a apărut pentru prima dată în Panama, potrivit unui raport din revista Emerging Infectious Diseases.
Oricât schimbările meteo pot determina schimbări în specii, la fel modifică peisajul pentru noi ferme și orașe noi. De fapt, cercetătorii atribuie 30% din contagiunea emergentă a ceea ce ei numesc „schimbarea utilizării terenurilor”. Nimic nu determină schimbările de utilizare a terenului mai mult decât conversia pentru terenurile agricole și materiile prime - rezultatul impulsului de a hrăni cei 7,8 miliarde de oameni ai planetei. Pe măsură ce populația globală crește la 10 miliarde în următorii 35 de ani, iar capacitatea de a alimenta ferma este subliniată din nou de climatul încălzit, cererea de pământ va deveni mai intensă. Deja, mai mult de o treime din suprafața terestră a planetei și trei sferturi din toată apa dulce a acesteia se îndreaptă spre cultivarea culturilor și creșterea animalelor. Acestea sunt locurile în care bolile infecțioase se răspândesc cel mai des.