Imperiul Bizantin - Declinul bizantin și supunerea la influențele occidentale 1025–1260 Britannica
Vasile al II-lea nu s-a căsătorit niciodată. Dar după moartea sa rudele sale au rămas în posesia tronului până în 1056, mai puțin din cauza eficienței lor decât din cauza sentimentului general în rândul poporului bizantin că prosperitatea imperiului era legată de continuitatea dinastiei macedonene. Când fratele lui Basil, Constantin al VIII-lea, a murit în 1028, linia a fost continuată în cele două fiice ale sale, Zoe și Theodora. Zoe a fost căsătorită de trei ori: cu Romanus al III-lea Argyrus (condus în 1028–34), cu Mihail al IV-lea (1034–41) și cu Constantin IX Monomachus (1042–55), care a supraviețuit-o. Când Constantin al IX-lea a murit în 1055, sora lui Zoe, Theodora, a domnit singură ca împărăteasă până la moartea ei un an mai târziu.
Marii împărați ai epocii de aur, nu toți membrii familiei macedonene, au modelat istoria epocii respective. Succesorii lui Vasile al II-lea au fost mai degrabă creaturi ale circumstanțelor, deoarece nu au creat și rareori s-au modelat. În cei 56 de ani din 1025 până în 1081, au existat 13 împărați. O încercare făcută de Constantin X Ducas de a întemeia o nouă dinastie nu a avut un succes dezastruos. Abia după ridicarea la putere a lui Alexius I Comnenus, în 1081, stabilitatea a fost restabilită de o succesiune asigurată în familia Comnenus, care a condus mai mult de 100 de ani (1081-1185).
Slăbiciune din secolul al XI-lea
Pe de altă parte, aristocrația urbană a Constantinopolului, reacționând împotriva brutalizării războiului, s-a străduit să facă din oraș un centru de cultură și sofisticare. Universitatea a fost înzestrată cu o nouă cartă de către Constantin IX în 1045, parțial pentru a asigura un flux constant de funcționari publici educați pentru birocrație. Școala de drept a fost reînviată sub juristul Ioan Xiphilinus; școala de filozofie a fost condusă de Michael Psellus, ale cărui cercetări în fiecare domeniu al cunoașterii i-au adus o reputație de omnisciență și o mare urmărire de elevi geniali. Psellus - curtezan, om de stat, filozof și istoric - este în sine o reclamă pentru viața societății bizantine din secolul al XI-lea. Ceea ce el și alții ca el nu au reușit să țină cont de faptul că imperiul lor cheltuia din ce în ce mai mult resursele și trăia pe reputația construită de împărații macedoneni.
Sosirea de noi dușmani
Noii dușmani care au apărut în secolul al XI-lea, spre deosebire de arabi sau bulgari, nu aveau motive să respecte respectiva reputație. Au apărut aproape simultan pe frontierele nordice, estice și occidentale. Nu era nimic nou pentru bizantini să trebuiască să lupte pe două fronturi simultan, dar sarcina necesita un soldat pe tron. Pecenegii, un trib turc, erau cunoscuți de mult timp ca vecinii nordici ai bulgarilor. Constantin al VII-lea crezuse că ar fi aliați valoroși împotriva bulgarilor, maghiarilor și rușilor. Dar după cucerirea Bulgariei, pecenegii au început să facă raiduri peste Dunăre în ceea ce era atunci teritoriul bizantin. Constantin IX le-a permis să se stabilească la sud de râu, unde numărul și ambițiile lor au crescut. Până la mijlocul secolului al XI-lea, acestea erau o amenințare constantă pentru pacea din Tracia și Macedonia și au încurajat spiritul de revoltă în Bulgaria în rândul bogomililor, care au fost denunțați ca eretici. Alexius I a fost lăsat să evite criza prin înfrângerea pecenegilor în luptă în 1091.
Noii dușmani din Occident au fost normanii, care au început cucerirea Italiei de Sud la începutul secolului al XI-lea. Proiectul lui Vasile al II-lea de recuperare a Siciliei de la arabi fusese aproape realizat în 1042 de către marele general al erei post-macedonene, George Maniaces, care a fost reamintit de Constantin al IX-lea și ucis ca pretendent la tron. După aceea, normanzii au făcut progrese constante în Italia. Conduse de Robert Guiscard, le-au purtat pe toate în fața lor; în aprilie 1071, Bari, ultima cetate bizantină rămasă, a căzut după un asediu de trei ani. Conducerea bizantină în Italia și speranța unei recuceriri a Siciliei erau la sfârșit.
Dezastrele de la Manzikert și Bari, în același an 1071, la extreme opuse ale imperiului, ilustrează grafic declinul puterii bizantine. Pierderea finală a Italiei părea să sublinieze faptul divizării permanente între estul grec și vestul latin, care era acum nu numai geografică și politică, ci și din ce în ce mai culturală și ecleziastică. În 1054 fusese declarată o stare de schismă între bisericile din Roma și Constantinopol. Contextul politic al evenimentului a fost invazia normandă a Italiei, care la acea vreme era o chestiune de îngrijorare atât pentru papalitate cât și pentru Bizanț. Însă evenimentul în sine, excomunicarea patriarhului Mihail Cerularius de către cardinalul Humbert la Constantinopol, a simbolizat o diferență ireconciliată în ideologie. Mișcarea de reformă din Biserica Romană subliniase un ideal al rolului universal al papalității care era total incompatibil cu tradiția bizantină. Ambele părți și-au agravat în mod deliberat diferențele prin reînvierea tuturor punctelor disputate ale teologiei și ritualului care deveniseră strigăte de luptă în timpul schismei fotiene din secolul al IX-lea. Schisma din 1054 a trecut neobservată de istoricii bizantini contemporani; semnificația sa ca punct de cotitură în relațiile Est-Vest a fost pe deplin realizată abia mai târziu.
Alexius I și prima cruciadă
Dar chiar și evenimentele din 1071 nu făcuseră decăderea Bizanțului irecuperabilă. Micșorarea granițelor sale a redus imperiul de la statutul său de putere mondială dominantă la cel al unui mic stat grec care lupta pentru supraviețuire. Această supraviețuire depindea acum de noile forțe politice, comerciale și ecleziastice din Occident, deoarece nu mai putea să se folosească de fostele sale resurse economice și militare din Anatolia. Aristocrația civilă din Constantinopol a cedat cu un rău har. După patru ani de război civil, domnii militari au triumfat odată cu aderarea lui Alexius I Comnenus, cel mai mare soldat și om de stat care a deținut tronul de la Vasile al II-lea. Istoria domniei sale a fost scrisă în greacă elegantă de fiica sa Anna Comnena; și, așa cum remarcă ea, a început cu un imperiu asaltat de dușmani din toate părțile. Normanzii au capturat Dyrrhachium (Durrës modern, Albania) în 1082 și au planificat să avanseze pe uscat către Salonic. Alexius a chemat venețienii să-l ajute, dar moartea lui Robert Guiscard în 1085 a ușurat temporar problema normandă. Anul următor sultanul Seljuq a murit, iar sultanatul a fost împărțit de rivalități interne. Fortuna a jucat astfel în mâinile lui Alexius, scăpându-l de doi dintre dușmanii săi care îi asaltau. Cu propriile sale eforturi, el a învins pe pecenegi în 1091.