ÎMPĂRATUL CÂNTANT - Marele foc al Romei Căderea împăratului Nero și a orașului său
Întrerupând călătoria în vilele preferate de curte pe drum, Nero și anturajul său masiv s-au deplasat peste peisajul campanian ca o inundație târâtoare. Așa că caravana imperială a ajuns la Neapolis, în Golful Napoli, la timp pentru concursurile anuale ale orașului în poezie și cântec.
În prima zi a concursurilor, demnitari locali s-au adunat la teatrul temporar din lemn care fusese ridicat în oraș pentru evenimentul anual, alăturându-se mulțimii de senatori și ecvestri care îl urmăriseră pe Nero din Roma. Printre acești oameni de frunte care s-au alăturat anturajului împăratului se număra și Gaius Petronius, care a slujit abia recent ca consul. Un om bogat, elegant și cult, care ducea o viață extravagantă, elegantă, Petronius era atât de admirat de Nero, încât împăratul îl numise recent arbitrul său oficial elegantiae, sau directorul bunului gust. Ulterior, Petronius a devenit cunoscut sub numele de Gaius Petronius Arbitru. Lui i s-ar fi atribuit autorul romanului hedonist și satiric The Satyricon. Petronius, unul dintre ficații nocturni - despre care Seneca credea că sfidează natura trăindu-și viața în timpul nopții și dormind ziua - a fost suficient de înțelept ca să apară în compania împăratului când a contat.
„A fost adunată o gloanță a oamenilor din oraș”, a scris Tacit cu dispreț despre această zi la teatrul din Neapolis. Li s-au alăturat alte mii „pe care entuziasmul unui astfel de eveniment le-a atras din orașele vecine și din coloniile [militare]”.¹ Publicul de pe scaunele cu niveluri ale teatrului în formă de jumătate de lună a fost completat de bărbați ai gărzii corporale a împăratului, astfel încât locul de desfășurare, care era deschis spre cer, era plin.
Vocea cântătoare a tânărului Nero fusese inițial, potrivit biografului său Suetonius, „slab și husky”. Odată ce a decis să ia în serios cântatul, a spus Suetonius, Nero „a întreprins conștiincios toate exercițiile obișnuite pentru întărirea și dezvoltarea vocii”.² Un astfel de exercițiu a implicat întinderea pe spate, cu un slab de plumb pe piept, pentru a dezvolta și întări diafragma. Nero a folosit și clisme și emetice (acestea din urmă pentru a induce în mod deliberat vărsăturile după ce au mâncat). Ambele au fost recomandate de medicii romani pentru îmbunătățirea vocii și au fost angajate în mod regulat de către oratori. Iulius Cezar urmase în mod special un curs prescris de emetic până la sfârșitul vieții sale. Anumite alimente, precum merele, considerate dăunătoare corzilor vocale, au fost alungate din dieta lui Nero.
Nero a suferit de o nervozitate severă înainte de aparițiile sale pe scenă și, pe măsură ce debutul său se apropia, el ar fi mers înainte și înapoi în spatele scenei, în timp ce doi participanți au încercat să-și stabilească nervii cu laude și asigurări că totul ar fi bine. Avea motive întemeiate să fie nervos, deoarece regulile acestor concursuri erau stricte. Un concurent trebuie să stea în picioare în timp ce cântă, ar pierde puncte pentru curățarea gâtului, pentru scuipat, pentru suflarea nasului sau chiar pentru folosirea brațului pentru a-și șterge sudoarea de pe frunte - concurenților nu li s-a permis nici măcar să ia o batistă pe scenă. Dacă un concurent a comis o gafă majoră în timpul spectacolului, el ar putea fi descalificat.
La fel ca ceilalți concurenți, Nero avea numele său inscripționat pe un bilet de fildeș, pe care judecătorii l-au desenat pentru a decide ordinea competiției. Mai mulți concurenți s-au prezentat în mod corespunzător înainte, spre surprinderea publicului, împăratul lor a ieșit pe scenă îmbrăcat cu tunica lungă, neîngrădită, a unui cântător de lire și și-a rostit discursul preliminar.