Hunting Slime Moulds Science Smithsonian Magazine
Nu sunt animale și nu sunt plante, iar biologii vor să afle mai multe despre ei.
Călătorim în Parcul Național Great Smoky Mountains. Ecologul pădurii Steve Stephenson se apleacă peste un ciot în descompunere și desparte o perdea de mușchi, astfel încât să pot vedea o mică poziție din ceea ce arată ca niște mingi de fotbal albastru închis, miniaturale, strălucitoare, deasupra tulpinilor de scobitoare. Mai devreme în viața lor, aceste „creaturi”, așa cum le numesc taxonomiștii lor, s-au strecurat ca globuri asemănătoare fulgii de ovăz - plasmodia - care vânează bacterii cu încredere în sine pentru carnivori. Cu toate acestea, nu sunt animale. Și, în ciuda aspectului lor actual, de tip puffball, bilele bleumarin nu sunt ciuperci și nici tulpinile lor nu atestă viața sedentară a unei plante. Acestea sunt mucegaiuri de nămol sau mixomicete (myxos), ale regatului Protoctista, cel mai puțin înțeles dintre cele cinci regate ale vieții, celelalte fiind animale, plante, ciuperci și bacterii (Smithsonian, iulie 1991). Matrițele de nămol nu sunt ca nimic altceva pe pământ. În stadiul lor de plasmodiu, ei arată o calitate care ar putea fi numită inteligență: tăiată și aruncată într-un labirint, se vor pune la loc împreună și vor începe să se miște, evitând fundăturile și se îndreaptă neîncetat spre premiu - mai multă mâncare. Nu este surprinzător faptul că fascinează unii biologi și naturaliști amatori.
Sunt aici călărind granița Carolina de Nord-Tennessee într-o zi spectaculoasă de vară indiană, cu o echipă de taxonomi myxo care participă la All Taxa Biodiversity Inventory (ATBI), un efort de 15 ani de identificare și catalogare a cât mai multor organisme care apar în Parcul de 808 mile pătrate posibil. Secțiunea myxo este coordonată de Stephenson, care este, de asemenea, profesor de biologie la Fairmont State College din Virginia de Vest. Colegii săi taxonomi din această expediție includ cercetătorul britanic David Mitchell; Ted Stampfer, cercetător din New Mexico și de la laboratorul Stephenson din Virginia de Vest; om de știință german în vizită, Martin Schnittler; și asociatul lui Stephenson, Randy Darrah.
ATBI-ul Munților Fumători a fost supranumit echivalentul biologic al trimiterii unui om pe Lună. În decembrie 1997, zeci de taxonomi din aproximativ 25 de universități și instituții de cercetare s-au întâlnit în Gatlinburg, Tennessee, pentru a lansa sondajul, a înființa un supraveghetor nonprofit - Descoperiți viața în America - și a începe să strângeți fonduri. Serviciul Parcului Național asigură locuințe, hărți, vehicule și alte servicii de sprijin pentru proiect. Oamenii de știință se așteaptă să descopere 100.000 de specii în parc, multe noi pentru știință.
Taxonomia myxosului depinde de aspectul corpurilor fructifere: mărime, formă, culoare și „tenul” lor (neted sau negos), precum și de caracteristicile microscopice detectate înapoi la laborator. Se găsesc în bușteni putreziți, buturugi, scoarță și microhabitate similare pe toate continentele. Un myxo începe viața ca un spor microscopic. După ce este scuturat ca un bob de sare din corpul său fructifer „părinte”, acesta germinează pentru a produce o celulă care, la rândul ei, se alătură altui semen pentru a forma un zigot. Zigotul devorează bacteriile găsite în lemnul în descompunere și în alte părți, își mărește dimensiunea prin diviziune nucleară, apoi se mase într-o pată numită plasmodiu. Plasmodiul - care poate fi limpede, un kaki preppy, roz fierbinte sau un galben strălucitor, portocaliu sau roșu - acționează ca o amibă uriașă, gorging pe prada sa de bacterii, spori și chiar și alte myxos până când rămâne fără hrană, după care pleacă cu aproximativ 1/25 de inch pe oră într-o locație adecvată pentru a încolți corpurile fructifere. Punctul ideal este suficient de înalt pentru a prinde o briză trecătoare și suficient de uscat pentru a evita ciupercile. Apoi întregul program se repetă.
Urcăm pe poteca abruptă către Clingmans Dome, la 6.643 picioare, cel mai înalt punct din parc. Zeci de turiști mărșăluiesc împreună cu noi și, în cea mai mare parte, trupa noastră ar trece fără să atragă o atenție nejustificată. Asta este, până când, din când în când, un membru al echipei myxo își țâșnește lupa, o lupă aruncată de un șnur în jurul gâtului, scoate un cuțit mic și se aruncă de pe potecă în tufiș.
Stephenson încarcă pe o pantă intenționată asupra unui buștean putrezit. Ted Stampfer se ridică până la pori peste un tufiș. Randy Darrah se îndreaptă spre un copac încă în picioare și își apasă lupa aproape de scoarță. Englezul David Mitchell examinează o serie de tufișuri cu aspect haggard. „Ah”, spune el în cele din urmă, zâmbind. Încă o dată a descoperit rare Licea sambucina, văzut anterior doar în Europa și descoperit aici de Mitchell anul trecut. Arată ca o portocală lilliputiană. Deoarece aceasta este o descoperire atât de neobișnuită, fiecare cercetător optează pentru un pic din scoarță. „Este ca și cum ai obține o bucată din Zidul Berlinului”, notează Schnittler, care ar trebui să știe, crescând pe partea de est a zidului.
Căutarea de myxos necesită un ochi practicat. Până când nu am scos o pată roz ca gumă de gunoi aruncată de mai multe ori, cineva a subliniat că este un plasmodiu de mucegai călător. „Nu știu câți tocmai am trecut”, se lamentează Stephenson. Cu toate acestea, în aproximativ 25 de ani a descoperit cel puțin o duzină de specii noi.