Herbalife a plătit o amendă de 200 de milioane de dolari
Și Herbalife însuși îl valorifică pentru a recruta mai mulți membri.
Acum trei săptămâni, pe ianuarie. 10, Comisia Federală pentru Comerț a anunțat ceea ce suna ca o veste grozavă pentru persoanele care pierduseră bani cu Herbalife, agentul de comercializare pe mai multe niveluri de shake-uri pentru slăbit și suplimente nutritive: cecurile lor erau trimise prin poștă.
A fost rezultatul final al bătăliei îndelungate a FTC cu Herbalife (HLF), care în iulie a fost de acord să plătească 200 de milioane de dolari într-un acord controversat. Și trebuia să fie o mare victorie pentru managerul de fonduri speculative Bill Ackman, care a investit 1 miliard de dolari într-un pariu împotriva acțiunilor Herbalife și a susținut de mult că Herbalife înșelă imigranții pentru a încărca scuturi de slăbire pe care nu le-ar fi făcut niciodată capabil să vândă cu profit.
Dar acum, după ce au fost trimise prin poștă aproape 350.000 de cecuri, a început să apară un tipar curios: Multe dintre persoanele care primesc bani de la FTC nu par să fie deloc victime. De fapt, dintre cei care au primit cecurile, dintre care cele mai mari sunt mai mult de 9.000 de dolari, mulți sunt de fapt clienți fericiți care încă folosesc suplimentele de masă. Unii încă lucrează pentru Herbalife. Chiar și membrii echipei președintelui companiei, un statut special care conferă o reducere mai mare la produsele distribuitorilor cu volum mare, au primit o reducere a decontării FTC. Mai mult, unii destinatari ai cecului spun că intenționează să „întoarcă” plata decontării, adică folosiți banii pentru a cumpăra mai multe produse de la Herbalife.
Asta spune Gracie Puga, agent de asigurări în Beeville, Tx. Puga, care a cumpărat produse nutritive din 2013, se numește „un membru Herbalife foarte mulțumit”. Cu toate acestea, a primit 649 de dolari de la FTC și intenționează să îi trimită înapoi Herbalife. „Acest cec a fost o binecuvântare pentru mine și familia mea”, spune Puga. „Ne vom întoarce și îl vom folosi pentru a cumpăra mai mult din uimitorul nostru produs Herbalife.”
Între colectarea acelei amenzi mari de la Herbalife și reducerea cecurilor în valoare de zeci de milioane de dolari, planul FTC pare să se fi stricat. A fost, probabil, o concluzie inevitabilă a unei saga polarizante în care ambele părți încă insistau că au dreptate. Herbalife a rezistat mult timp înțelegerii. Cu puțin mai mult de patru ani în urmă, Ackman, fondatorul și CEO al Pershing Square, a declarat Herbalife o schemă piramidală. Alții nu au fost convinși, iar acțiunile Herbalife au continuat să-l sfideze pe Ackman, crescând cu 18% de când administratorul fondului de acoperire a început să o reducă. (Pentru mai multe despre dezbatere, citiți investigația Fortune, „Asediul Herbalife”.)
Dar ancheta de doi ani efectuată de FTC era de așteptat să soluționeze problema. Deși agenția a încetat să eticheteze Herbalife ca schemă piramidală și i-a permis să continue să funcționeze, a constatat că compania a indus în eroare distribuitorii cu afirmații „înșelătoare” cu privire la oportunitatea de afaceri în vânzarea produselor companiei. Și apoi a fost amenda de 200 de milioane de dolari. Ackman și-a întărit refrenul pe care ți l-am spus.
Acum, feedback-ul celor care primesc plăți FTC ridică întrebări cu privire la soluționare și provoacă o examinare reînnoită a Herbalife. Sistemul FTC de plată a banilor pare să-i fi recompensat frecvent pe cei care nu au căutat niciun remediu, în timp ce îi scurtează pe alții care sperau la o reparație mult mai mare. Rezultatul a fost că intențiile FTC privind soluționarea Herbalife au, într-un fel sau altul, eșuat.
Desigur, victimele Herbalife există. „Nu sunt deloc fericită”, a declarat pentru Fortune Maria David, fost distribuitor Herbalife din New York, despre obținerea unui cec de 777 de dolari atunci când spune că a pierdut 25.000 de dolari cu compania. După ce produsul s-a îngrămădit în casa ei, în cele din urmă a renunțat și a aruncat restul la gunoi.
În general, nu este clar câți dintre cei care au primit o plată de la FTC sunt pasionați de Herbalife, cum ar fi Puga, și câte victime sunt precum David - sau câte victime nu au primit deloc un cec. Nici FTC, nici Herbalife nu au date despre acest lucru, deși compania a auzit deja de la 100 de beneficiari de cecuri care spun că nu au avut niciodată plângeri, potrivit unei persoane familiare cu situația. Herbalife susținuse de multă vreme că o mulțime de oameni care ar putea părea a fi victime - distribuitori fără cale care au cumpărat un produs, dar nu l-au vândut sau au recrutat alți vânzători, care au câștigat zero în comisioane - erau de fapt oameni la fel ca Puga. Aproximativ 56% dintre distribuitori, potrivit Herbalife, s-au înscris pur și simplu la reducerea cu ridicata la produsele pe care le-au consumat singuri, nu spre deosebire de calitatea de membru la Costco (COST).