Grăsime albă, grăsime brună, grăsime proastă, grăsime bună
Timp de aproape două decenii, Sheng Bi și colegii săi deranjează căile de semnal neuronal din creierul șobolanilor care transformă grăsimea albă în grăsime brună care arde calorii. Cercetarea a atras un mare interes pentru potențialul său de a trata obezitatea și diabetul.
Când cercetător de psihiatrie Sheng Bi a venit la Johns Hopkins de la Institutul Național pentru Diabet și Boli Digestive și Rinichii (NIDDK) în 1999, a studiat toleranța la glucoză afectată într-un model de șobolan. În studiile care au comparat hrănirea șobolanilor obezi și normali, el a analizat expresia genelor la șobolanii obezi cu apetit anormal de mare sau diabet. Dar când a privit țesutul din creierul șobolanilor obezi, a observat ceva interesant: o creștere a proteinei neuropeptidice Y (NPY) stimulatoare de apetit.
Această șansă a găsit ani de cercetare inițiali în Laboratorul de Neuroștiințe Comportamentale al departamentului, în care Bi și colegii săi deranjează mecanismele neuronale care stau la baza controlului consumului de alimente, al cheltuielilor de energie și al reglării glucozei.
Într-un studiu din 2011 realizat în revista Cell Metabolism, care a atras atenția BBC și NPR, Bi și echipa sa au descoperit că doborârea expresiei NPY în hipotalamusul dorsomedial al creierului - care ajută la reglarea setei, a foamei și a temperaturii corpului - nu numai că a redus șobolanii. „aportul de calorii și greutatea, dar și transformarea grăsimilor lor într-un tip care arde mai multă energie.
Studiul a analizat două tipuri de grăsimi produse de organism: țesutul adipos alb și maro sau WAT și BAT. WAT este grăsimea tipică care se termină în jurul mediilor noastre și în alte locuri și stochează caloriile suplimentare pe care le consumăm. Aceste celule au o picătură mare de lipide ca unitate de stocare a energiei. Celulele din BAT, considerate o „grăsime bună” pentru calitățile sale de ardere a energiei, conțin multe mitocondrii (centrale celulare) și picături mici de lipide, fiecare cu propria sursă de energie, care generează căldură. Bebelușii au la dispoziție numeroase depozite de grăsime brună la naștere pentru a-i proteja împotriva frigului, dar mai ales dispare, astfel încât adulții au foarte puțin din acest țesut care arde calorii.