Fluturele, furnica și oregano - The New York Times
Poate fi greu să ne imaginăm un ménage à trois, satisfăcător pentru toate părțile, în care un membru încearcă să îl dislocă pe altul cu un gaz toxic și un al treilea mănâncă urmașul celorlalți doi. Dar există un astfel de aranjament și unul dintre membrii săi poate chiar să stea liniștit în suportul pentru condimente din bucătăria dvs.
Povestea începe cu Blue Blue, un fluture care își depune ouăle pe planta sălbatică de oregano. Omida aruncă pe mugurii florali ai plantei timp de două săptămâni și apoi o noapte cade pe pământ. Majoritatea furnicilor se hrănesc la prânz, dar, programându-și coborârea la amurg, omida este adoptată de o furnică roșie cunoscută sub numele de Myrmica, care se hrănește doar la sfârșitul zilei. Omida înșeală o furnică crezând că este o limbă rătăcită din propriul cuib al furnicii. Face acest lucru prin adoptarea posturii grubului și emanând un parfum care imită pe cel al speciei propriei furnici.
Dusă în subteran la cuibul Myrmica, omida adoptată nu rămâne mult timp un gâscă neputincios. Începe să dobândească influență în societatea furnică prin imitarea micilor sunete scoase de regina furnicilor. Și după ce a câștigat un statut ridicat în cuib, poate îndeplini scopul vizitei sale: să se sărbătorească cu larvele furnicilor. Furnicile își folosesc larvele ca sursă de hrană atunci când vremurile sunt grele, așa că oaspetele lor reginesc să se comporte ca un canibal s-ar putea să nu le pară atât de urât.
Omida se desfășoară pe furnicile timp de 10 luni, crescându-și greutatea de aproape 50 de ori până când este timpul să se transforme într-o pupă și apoi într-un fluture.
Asocierea Marelui Albastru cu furnicile este cunoscută de mai bine de un secol. Abia de curând, cercetătorii au început să exploreze modul în care fluturele se oprește din descoperirea cuiburilor subterane ale unei singure specii de furnici la care sunt adaptate omizi. (Fluturele, răspândit în Europa, caută o singură specie din familia de furnici Myrmica, dar specia respectivă variază de la o regiune la alta pe teritoriul Marelui Albastru.)
A apărut o nedumerire considerabilă atunci când experimentele pentru a testa capacitatea fluturelui de a simți prezența Myrmica au rămas goale.
„A fost un mister uriaș că niciunul dintre experimente nu părea să funcționeze”, a spus Naomi E. Pierce, expertă în interacțiunile fluture-furnică de la Universitatea Harvard.
O soluție surprinzătoare a fost propusă de cercetătorii conduși de Dario Patricelli și Emilio Balletto la Universitatea din Torino din Italia și Jeremy A. Thomas de la Universitatea din Oxford. Au dezvoltat dovezi că planta de oregano este mediatorul crucial între furnici și fluturele albastru mare.
Pentru a apăra furnicile și alte amenințări, planta de oregano emană vapori toxici. Dar furnicile Myrmica au dezvoltat capacitatea de detoxifiere a carvacrolului, un insecticid care este ingredientul principal al sistemului de apărare al oregano-ului. Furnicile Myrmica s-ar putea să nu le placă în mod deosebit carvacrolul, dar le place să locuiască în apropierea plantelor de oregano, deoarece substanța chimică puternică ține departe concurenții furnicilor.