Coexistența incomodă a Yandex și a Kremlinului - MIT Technology Review
De la sfârșitul lunii martie până la mijlocul lunii iunie, în timp ce Moscova se afla sub blocarea coronavirusului, capitala Rusiei s-a golit - în mare parte. La plimbările către supermarket sau farmacie, am fost trecut de fluxurile de bicicliști în uniforma galbenă a serviciului de livrare a mâncării Yandex. Pe șosea, puținele vehicule în afară de mașinile de poliție sau autobuzele erau taxiurile - dezinfectate în stațiile nou deschise - ale companiei Yandex.
Adesea denumit în Occident Google Google din Rusia, Yandex seamănă mai mult cu Google, Amazon, Uber și poate cu alte câteva companii combinate. Rușii îl întreabă pe Alice, asistentul virtual al companiei, pentru a-i ajuta să comande bunuri online pe piața Yandex. Ei își folosesc sistemul de e-mail, îi ascultă playerul de muzică și vizitează site-ul său de recomandare a filmelor. La cafea, au citit știrile de dimineață pe agregatorul Yandex News. Își trimit bani reciproc prin Yandex Wallet. Și își găsesc drumul prin Yandex Navigator, un instrument similar cu Google Maps. Arkady Volozh, CEO și cofondator al companiei tranzacționate în Nasdaq, a descris-o nu doar ca făcând parte din Silicon Valley din Rusia, ci ca fiind o Silicon Valley rusească pentru sine.
Serviciile noi apar la viteză mare. În jurul Moscovei, Yandex testează o flotă de peste 100 de mașini fără șofer, lucru pe care nici coronavirusul nu a putut să-l oprească. Yandex Lavka („Yandex Shop”), o aplicație de livrare de produse alimentare lansată în iunie anul trecut, garantează livrările în termen de 15 minute, mai rapid decât orice oferă Amazon. Unul dintre creierele din spatele proiectului, Ilya Krasilshchik, în vârstă de 33 de ani, își amintește cum, în timpul tranziției turbulente către o economie de piață la începutul anilor 1990, mama sa s-a întors dintr-o călătorie cu o găleată de pudră de cacao doar în cazul în care familia nu ar fi în stare să-l iau acasă. Acum, zeci de ani mai târziu, moscoviții au un exces la îndemână: cel mai popular obiect al lui Lavka în vara anului 2019 a fost pepenele galben - livrat rece, desigur.
Nu vă mulțumiți cu jumătate din poveste.
Obțineți acces gratuit la știrile tehnologice de aici și acum, fără paravane.
MIT Technology Review oferă un filtru inteligent și independent pentru fluxul de informații despre tehnologie.
Într-o după-amiază cu zăpadă la sfârșitul lunii februarie, chiar înainte ca pandemia să prindă Rusia, m-am îndepărtat de o stradă aglomerată din Moscova într-o curte liniștită. Mă întâlneam cu Rostislav Meshchersky, managerul în vârstă de 28 de ani al unuia dintre așa-numitele „magazine întunecate” de la Lavka, locurile unde produsele comandate online sunt depozitate discret pentru distribuție. Meshchersky m-a condus la o ușă deschisă a garajului din spatele curții, care a dus într-un subsol căptușit cu rafturi pline cu totul, de la paste la suc de fructe și hârtie igienică. "Glumesc cu prietenii mei că știu imediat unde să mă duc la Moscova în cazul apocalipsei", a spus el.
Doar săptămâni mai târziu, nu a fost o glumă. În aprilie, Lavka a primit aproximativ 900.000 de comenzi de la ruși blocați acasă sub carantină, în timp ce clienții serviciilor alimentare generale Yandex - livrare la restaurant inclusă - s-au dublat. Deși compania a avut un succes în afaceri precum ride-sharing, atunci când întreaga sa flotă a fost scoasă de pe stradă în timpul blocării Rusiei, oamenii blocați acasă au intensificat traficul pe platformele video de căutare și streaming ale companiei.
Dar succesul lui Yandex a venit la un preț. Kremlinul a privit mult timp internetul ca pe un câmp de luptă în escaladarea tensiunilor sale cu Occidentul și a devenit din ce în ce mai îngrijorat că o companie precum Yandex, cu grămezi de date pe care le are despre cetățenii ruși, ar putea într-o zi să cadă pe mâini străine.
Aceasta înseamnă că conducerea unui gigant tehnologic în Rusia este un dans delicat. Pe de o parte este Kremlinul; pe de altă parte, New York-ul, cu cerințele investitorilor ca compania să își mențină independența. Dar într-o lume afectată de pandemie preocupată din ce în ce mai mult de protejarea frontierelor și de reglementarea industriei tehnologice, dilema Yandex ar putea să nu fie doar o poveste rusească.
Un aranjament auriu
Yandex - prescurtarea „încă un indexer” - nu avea întotdeauna degetele în toate. După ce a început în 1997, compania s-a luptat ani de zile pentru supremația locală a motorului de căutare cu Rambler, o altă companie rusă.
În cele din urmă, Rambler a devenit Yahoo pentru Google-ul Yandex. Dar Google însăși a intrat în curând pe piață și, în timp ce Yandex a avut un avantaj înrădăcinându-și algoritmul de căutare în detaliile limbii ruse, rivalul său din California a început să ajungă din urmă. „Aproximativ o jumătate de an înainte ca Google să devină publică, a făcut o ofertă pentru a cumpăra Yandex și trebuie să spun că ne uităm foarte serios la această ofertă”, mi-a spus Leonid Boguslavsky, unul dintre primii investitori ai companiei.
Oferta a fost făcută în 2003. Dar unul dintre cofondatorii Yandex, Ilya Segalovich, a spus: „Să luptăm”, și-a amintit Boguslavsky. Deși Segalovich a murit în 2013 după un atac de cancer de stomac, lupta continuă până în prezent: în timp ce Google a depășit periodic Yandex, firma rusă are în prezent aproximativ 59% din traficul de căutare rusesc către 39% Google.
În același an a murit Segalovich, Yandex l-a angajat pe Greg Abovsky, un ucrainean, școala de afaceri din Harvard - analist educat în fonduri speculative care a început cu Morgan Stanley la New York. „Am aflat chiar în momentul în care am ajuns aici că căutarea va încetini la un moment dat”, spune Abovsky, care acum este atât CFO, cât și COO. Când s-a alăturat, publicitatea din căutare a reprezentat aproximativ 99% din veniturile companiei. Astăzi este de aproximativ 64%, iar veniturile totale au crescut de la 1,2 miliarde de dolari în 2013 la 2,8 miliarde de dolari în 2019.
Dar, pe măsură ce Yandex a devenit jucătorul dominant pe piața tehnologiei rusești, a intrat, de asemenea, în mod inevitabil, sub ochiul atent al autorităților.
Unul dintre primele momente a fost în august 2008, când Rusia a purtat un război de cinci zile cu Georgia vecină. Pe măsură ce conflictul a avut loc, Yandex News a prezentat articole în limba rusă care acoperă ambele părți ale diviziunii. Luna următoare, potrivit jurnaliștilor Andrei Soldatov și Irina Borogan în cartea lor The Red Web, doi oficiali de la Kremlin au vizitat sediul central al Yandex. Unul dintre ei a fost Vladislav Surkov, șeful adjunct al administrației prezidențiale a Rusiei - omul care a inventat termenul orwellian „democrație suverană” pentru a descrie un sistem rus de guvernare care nu pune în discuție afacerile sale străine.
În 2008, când Rusia a purtat un război de cinci zile cu Georgia, Yandex News a prezentat articole în limba rusă care acoperă ambele părți ale diviziunii. În luna următoare, doi oficiali de la Kremlin au vizitat sediul central al Yandex.
Lev Gershenzon, directorul Yandex News la acea vreme, a primit sarcina de a explica vizitatorilor oficiali modul în care a funcționat serviciul. Potrivit cărții, el și-a amintit că arăta capturi de ecran ale articolelor pe care algoritmul agregatorului le selectase drept povești de top. Îl întrerupse Surkov. „Acesta este dușmanul nostru”, a spus el, arătând spre o priză liberală. "De asta nu avem nevoie!"
Compania a promis de atunci să mențină o linie deschisă către Kremlin, deși Gershenzon a spus că va reitera întotdeauna că un algoritm, nu o persoană, a ales știrile de top. Totuși, el nu a fost întotdeauna de acord cu modul în care linia de comunicare a fost menținută.
„Volozh și cu mine ne-am dus de mai multe ori la clădirea administrației prezidențiale și i-am spus:„ Ascultă, ai o afacere atât de puternică - de ce te duci la ei? Dacă este cu adevărat nevoie, lasă-i să vină la tine ”, își amintea Gershenzon în Holy War, o miniserie documentară despre internetul în limba rusă. „Chiar și un geek ca mine știa că, dacă te apleci pentru ei, nu te vor lăsa niciodată să te apleci din nou în poziție verticală”.