Ciupercile pot ajuta efectiv la salvarea planetei HowStuffWorks
La facultate, Eben Bayer crește ciuperci sub patul căminului său. Studentul în inginerie mecanică, care crescuse la o fermă din Vermont, a fost convins că ciuperca este una dintre cele mai eficiente „tehnologii” ale naturii și ar putea fi folosită pentru revizuirea modului în care realizăm o gamă largă de produse de zi cu zi.
Treisprezece ani mai târziu, compania sa din New York, Ecovative Design, produce peste un milion de lire sterline pe an din alternativa sa compostabilă pe bază de ciuperci la Styrofoam. Și Bayer își îndreaptă mintea spre următorul produs de pe lista sa: carne falsă.
Bayer crede că miceliul - rețeaua de țesuturi care alcătuiesc corpul multor ciuperci, o categorie largă care include ciuperci - ar putea fi o alternativă excelentă pentru carne, ecologică. Plăcile fermentate pot fi chiar tăiate suficient de subțiri pentru a face o „slănină foarte convingătoare”.
"Am putea face o mie și una de lucruri cu miceliu", spune Bayer.
Bayer nu este singur în credința sa în puterea magică a ciupercilor. O mare parte din atracția lor provine din pletora de soluții potențiale pe care par să le ofere numeroaselor noastre probleme de mediu.
Ciupercile sunt un schimbător de jocuri?
Acum există o mulțime de start-up-uri care promovează ciupercile ca un factor de schimbare a mediului, capabil să facă industria construcțiilor mai ecologică, să înlocuiască produsele de origine animală în alimentele și hainele noastre și chiar să curățe poluarea și să mănânce prin deșeuri. Ei spun că structura și proprietățile chimice unice ale miceliului, combinate cu faptul că ciupercile sunt ușor de cultivat, găsite peste tot în lume și consumă aproape orice, le fac blocul ideal pentru o gamă largă de aplicații. NASA chiar se gândește să construiască case din ciuperci pe Marte.
Dar, în timp ce bâzâitul din jurul ciupercii devine mai puternic, impactul său asupra solului este încă relativ greu de observat. Pielea pe bază de ciuperci, de exemplu, a atras atenția ca alternativă la piei de animale, dar este încă limitată la o gamă mică de designeri. Și în timp ce materialele pe bază de ciuperci, precum cele produse de Ecovative, au fost discutate ca înlocuitoare pentru plastic timp de un deceniu, producția globală de plastic este încă în plină expansiune (sau cel puțin înainte de pandemia de coronavirus).
Pentru Peter McCoy, autorul cărții „Micologie radicală: un tratat despre a vedea și a lucra cu ciuperci”, este ciudat că a durat atât de mult timp până când ciupercile au câștigat atenție, având în vedere statutul lor în natură. Deoarece nici plantele, nici bacteriile, nici animalele, nu pot face anumite lucruri în mediul în care niciunul dintre aceste grupuri nu poate face, spune McCoy, care este, de asemenea, fondatorul unui grup de bază care lucrează pentru a răspândi conștientizarea despre câmpul de ciuperci.
O funcție unică este aceea că țesutul lor firesc crește rapid și în rețele strânse, oferindu-se materialului ușor și puternic adecvat pentru o serie de scopuri. Dar poate și mai important, spune McCoy, este că produc un cocktail de substanțe chimice atunci când digeră alimentele sau se protejează.
„Această supă chimică - care va varia în funcție de specie sau chiar de mediul în care se află - duce la o gamă întreagă de compuși pe care nu îi găsim nicăieri altundeva în lumea naturală", spune McCoy, arătând penicilina ca exemplu de substanțele puternice pe care le generează. „Ciupercile sunt cei mai mari chimiști ai naturii”.
Aprofundarea cunoștințelor asupra acestor puteri, combinată cu progresele tehnologice - în special în genetică - au dus la o explozie de interes în modul de aplicare a „stăpânirii chimice” a ciupercilor la sistemele umane, spune McCoy. Aceasta cuprinde produse pe care le-am putea folosi, de exemplu, pentru ambalarea bunurilor, construirea de case și hrănirea noastră; și, de asemenea, procese care pot ajuta la curățarea lumii noastre, de exemplu prin descompunerea toxinelor din mediu și consumul de plastic.
„Pentru prima dată în istoria omenirii, înțelegem și putem lucra cu aceste organisme în grade mai mari decât a fost posibil vreodată”, spune el.
Blocuri de construcție cu miceliu
Ehab Sayed, fondatorul Regatului Unit startul de biotehnologie Biohm, împărtășește această viziune. Oamenii de știință din laboratorul companiei din Londra lucrează pentru a dezvolta noi tulpini de ciuperci prin expunerea loturilor pentru a stimula diferite niveluri de lumină sau umiditate. În acest proces, cunoscut sub numele de evoluție dirijată, ciupercile evoluează rapid, de exemplu, creând noi enzime, spune Sayed. Și când aceste adaptări par a fi utile oamenilor într-un fel, echipa clonează ciupercile și le dezvoltă în continuare.
Un produs care va ieși din acest proces este izolarea clădirii pe bază de ciuperci, realizată prin alimentarea deșeurilor către miceliu. Compania intenționează să o lanseze comercial în această vară ca o alternativă ecologică la materialele de izolație sintetică, despre care Biohm spune că sunt fabricate intens în carbon, greu de reciclat și prezintă un risc pentru sănătate prin emiterea de compuși organici volatili în clădiri.