Ce; cu Eating America History Smithsonian Magazine
Porumbul este unul dintre cele mai mari succese ale regatului plantelor. Acest lucru nu este neapărat bun pentru Statele Unite
Descendenții mayașilor care trăiesc în Mexic se referă uneori la ei înșiși drept „oamenii de porumb”. Fraza nu este concepută ca o metaforă. Mai degrabă, este menită să recunoască dependența lor permanentă de această iarbă miraculoasă, esența dietei lor timp de aproape 9.000 de ani.
Pentru un american ca mine, creșterea legată de un lanț alimentar foarte diferit, totuși unul care are și rădăcini în porumb, să nu se gândească la el însuși ca o persoană din porumb sugerează fie un eșec al imaginației, fie un triumf al capitalismului.
Sau poate puțin din ambele. Căci marele edificiu al varietății și al alegerii care este un supermarket american se sprijină pe o bază biologică remarcabil de îngustă: porumbul. Nu sunt doar furajele pe care le-au mâncat boii, găinile, porcii și curcanii; nu este doar sursa făinii și a uleiului și a dospilor, gliceridelor și coloranților din alimentele procesate; nu este doar îndulcirea băuturilor răcoritoare sau împrumutarea strălucirii copertei revistei de la checkout. Supermarketul în sine - panoul de perete și compusul pentru îmbinări, linoleumul și fibra de sticlă și adezivii din care a fost construită clădirea în sine - nu este în mare măsură o manifestare a porumbului.
Există aproximativ 45.000 de articole în supermarketul american mediu și mai mult de un sfert dintre ele conțin porumb. În același timp, industria alimentară a făcut o treabă bună de a ne convinge că cele 45.000 de articole sau SKU-uri (unități de stocare) reprezintă o varietate autentică, mai degrabă decât rearanjările inteligente ale moleculelor extrase din aceeași plantă.
Modul în care această iarbă specifică, originară din America Centrală și necunoscută Lumii Vechi înainte de 1492, a ajuns să colonizeze o mare parte din pământul și corpurile noastre este una dintre cele mai mari povești de succes ale plantei. Spun povestea de succes a lumii plantelor pentru că nu mai este clar că triumful porumbului este o atitudine bună pentru restul lumii.
În cea mai de bază, povestea vieții pe pământ este competiția dintre specii pentru a captura și stoca cât mai multă energie posibil - fie direct de la soare, în cazul plantelor, fie, în cazul animalelor, mâncând plante și consumatorii de plante. Energia este stocată sub formă de molecule de carbon și măsurată în calorii: caloriile pe care le consumăm, fie că sunt într-o spicul de porumb sau într-o friptură, reprezintă pachete de energie odată captate de o plantă. Puține plante pot produce la fel de multă materie organică (și calorii) din aceleași cantități de lumină solară și apă și elemente de bază ca porumbul.
Marele moment de cotitură din istoria modernă a porumbului, care la rândul său marchează un punct cheie de cotitură în industrializarea alimentelor noastre, poate fi datat cu o anumită precizie până în ziua din 1947 când imensa fabrică de muniții de la Muscle Shoals, Alabama, a trecut de la fabricarea explozivilor la fabricarea îngrășămintelor chimice. După cel de-al doilea război mondial, guvernul se trezise cu un surplus extraordinar de azotat de amoniu, principalul ingredient în fabricarea explozivilor. Azotatul de amoniu este, de asemenea, o sursă excelentă de azot pentru plante. S-a gândit serios pulverizarea pădurilor americane cu surplusul de substanță chimică, pentru a ajuta industria lemnului. Dar agronomii din cadrul Departamentului Agriculturii au avut o idee mai bună: răspândirea azotatului de amoniu pe terenurile agricole ca îngrășământ. Industria îngrășămintelor chimice (împreună cu cea a pesticidelor, care se bazează pe gazele otrăvitoare dezvoltate pentru război) este produsul efortului guvernului de a-și converti mașina de război în scopuri de pace. Așa cum spune activistul fermier indian Vandana Shiva în discursurile sale, „Încă mâncăm resturile din cel de-al doilea război mondial”.
Porumbul hibrid F1 este cea mai lacomă dintre plante, consumând mai mult îngrășământ decât orice altă cultură. Deși hibrizii F1 au fost introduși în anii 1930, abia după ce au făcut cunoștință cu îngrășămintele chimice în anii 1950, producția de porumb a explodat. Descoperirea azotului sintetic a schimbat totul - nu doar pentru planta de porumb și fermă, nu doar pentru sistemul alimentar, ci și pentru modul în care se desfășoară viața pe pământ.
Toată viața depinde de azot; este elementul constitutiv din care natura asamblează aminoacizii, proteinele și acidul nucleic; informațiile genetice care ordonează și perpetuează viața sunt scrise cu cerneală azotată. Dar aprovizionarea cu azot utilizabil pe pământ este limitată. Deși atmosfera pământului este de aproximativ 80% azot, toți acești atomi sunt strâns împerecheați, nereactivi și, prin urmare, inutili; chimistul din secolul al XIX-lea Justus von Liebig a vorbit despre „indiferența azotului atmosferic față de toate celelalte substanțe”. Pentru a avea orice valoare pentru plante și animale, acești atomi de azot auto-implicați trebuie să fie împărțiți și apoi uniți cu atomi de hidrogen.
Chimiștii numesc acest proces de preluare a atomilor din atmosferă și combinarea lor în molecule utile ființelor vii „fixând” acel element. Până când un chimist evreu german, pe nume Fritz Haber, a aflat cum să întoarcă acest truc în 1909, tot azotul utilizabil de pe pământ fusese odată fixat de bacteriile solului care trăiau pe rădăcinile plantelor leguminoase (cum ar fi mazărea sau lucerna sau lăcustii) sau, mai rar, prin șocul fulgerului electric, care poate rupe legăturile de azot din aer, eliberând o ploaie ușoară de fertilitate.