Arizona Geology Online!
Câmpul vulcanic San Francisco se află pe marginea sudică a Platoului Colorado, lângă granița sa cu provincia Bazin și Range (Figura 1). Acest câmp, acoperind o suprafață de
5000 km2, se extinde spre est într-o centură neregulată de lângă Williams, Arizona, până la râul Little Colorado chiar la est de Flagstaff. Vulcanismul a început cu aproximativ 6 milioane de ani în urmă în partea de vest a câmpului și de atunci a migrat spre est, producând peste 600 de orificii vulcanice. Activitatea a culminat cu erupția vulcanului Sunset Crater (Figura 2) cu puțin peste 900 de ani în urmă. Acest con de cenușă înalt de 300 m (1000 ft) este acum păstrat de Serviciul Parcului Național, unul dintre cele trei monumente administrate de monumentele naționale din zona Flagstaff. Celelalte două parcuri, monumentele naționale Wupatki și Walnut Canyon păstrează trăsături arheologice.
Acum o mie de ani, peisajul din și în jurul monumentului național Sunset Crater Volcano era diferit decât este astăzi. Conul de cenușă proeminent nu se formase încă și curgerile de lavă puternice nu trebuiau încă să se revărseze pe suprafață. În schimb, o vale împădurită a fost ocupată de așezări de vânători și culegători care locuiau în case de groapă și cultivau porumb pentru a-și completa dieta. Arheologii se referă la acești oameni drept Sinagua, care este o contracție a cuvintelor în spaniolă „sin” și „agua ”care înseamnă fără apă. Sinagua au fost strămoșii indienilor Pueblo din zona celor patru colțuri, inclusiv indienii hopi, care se referă la ei ca Hisatsinom (cei care au trăit cu mult timp în urmă). Viața acestor oameni a fost profund schimbată la sfârșitul secolului al XI-lea, când s-a născut un vulcan.
Durata de 115 ani a fost, de asemenea, reevaluată deoarece conurile de cenușă erup de obicei o singură dată și pentru durate mult mai scurte. Examinările extinse pe teren nu au evidențiat orizonturi meteorologice și/sau de eroziune în pătura stratificată a cenușelor care cad, ceea ce sugerează că impulsurile de activitate au avut loc într-o perioadă scurtă de timp. Lipsa variației geochimice între erupțiile de cenușă și fluxurile de lavă (Hanson și colab., 2008), precum și studii paleomagnetice și dendrochimice recente (Ort și colab., 2002), sunt, de asemenea, consistente cu o durată de erupție mult mai scurtă. O erupție ulterioară, de durată mai scurtă, se corelează și cu creșterea populației în satele pueblo, cum ar fi Wupatki
1100 d.Hr.), care poate fi legat de condițiile agricole îmbunătățite ulterioare erupției craterului Sunset. Astfel, erupția care a format vulcanul Sunset Crater poate să fi fugit cu câțiva ani mai târziu decât s-a estimat inițial și să fi continuat pentru o perioadă mult mai scurtă, poate doar la o lună sau două sau chiar la câțiva ani (Ort și colab., 2002) .
Această erupție a fost cu siguranță asistată de strămoșii indienilor Pueblo de astăzi. Fântâna de lavă ar fi fost vizibilă de la o distanță destul de mare, poate de la 30 la 50 de kilometri, iar panoul de cenușă pe sute de kilometri (Elson și Ort, 2003). Chiar și astăzi Sunset Crater este sacru pentru multe dintre zonele indigene. Vulcanul găzduiește una dintre ființele spirituale Hopi, Kanavina Katsina și poveștile despre erupție sunt încorporate în istoria orală Hopi. Există și dovezi fizice. Arheologii au excavat pietricele de bazalt cu amprente de porumb din casele din apropiere. Aceste „roci de porumb” (Figura 4) s-au format probabil în mod deliberat prin plasarea porumbului pe marginea unui hornito și permițând stropii să-l acopere (Elson, și colab., 2002; Elson și Ort, 2003).