Visul de febră olimpică al lui Putin - The New York Times
Anatoly Pakhomov a fost ales primar al orașului Sochi după tipul de campanie ersatz care trece pentru democrație în Rusia. Era anul 2009 și fusese numit primar în exercițiu - efectiv manager local al masivului proiect de construcție deja în desfășurare - iar în Rusia funcția de stat înseamnă victorie. Mulți dintre potențialii săi provocatori au inclus un K.G.B. veteran acuzat că l-a otrăvit cu poloniu pe ofițerul secret al fugitivului Aleksandr Litvinenko; o primă balerină care devenise și mai faimoasă după ce Bolshoi a concediat-o pentru că era supraponderală; și o actriță pornografică, Yelena Berkova, care a difuzat un anunț de campanie care a arătat-o jucând în topless de-a lungul uneia dintre plajele Mării Negre care a popularizat Sochi la începutul secolului al XX-lea.
Mulți provocatori nici măcar nu au ajuns la vot, restricționat din diverse motive, real și inventat. Cei care s-au calificat drept candidați - cel mai semnificativ, Boris Nemțov, originar din Soci și fost viceprim-ministru sub primul președinte al Rusiei, Boris Elțin - nu au avut niciodată nicio șansă. Nemțov și ceilalți s-au confruntat cu hărțuire constantă și li s-a refuzat accesul crucial la canalele de televiziune și radio controlate de stat. Pakhomov a câștigat 77% din voturi, cel puțin oficial. Nemțov a dat în judecată - și a pierdut - și disprețul său persistă. - Un idiot adevărat, nu? mi-a spus recent, referindu-se la omul care l-a învins într-o alegere care a însemnat o farsă.
Proclivitatea sovietică pentru superlative durează. La fel și noțiunea că măreția unei țări provine din capacitatea sa de a executa proiecte incredibil de gigantice de viabilitate economică dubioasă. Istoria sovietică este plină de aceste megaproiecte, eforturi de sus în jos care, în numele colectivismului, au industrializat națiunea, au cucerit Arctica, au construit armata care a zdrobit naziștii și a stat în picioare împotriva Statelor Unite și NATO. Erau atât ideologice, cât și economice, menite mai presus de toate să demonstreze superioritatea sistemului politic sovietic. Până la amurgul erei sovietice, au devenit în mare parte discreditați. Ultimul lider sovietic, Mihail S. Gorbaciov, a promis că va pune capăt megaproiectelor și va adopta strategii de dezvoltare mai sensibile.
Megaproiectul s-a întors - o altă moștenire sovietică urmărită de voința singulară a lui Vladimir Putin, care pare incapabil să scape de ideile care l-au hrănit din tinerețe. Jocurile Olimpice de la Sochi sunt adesea numite jocuri ale lui Putin, o investiție dificilă pentru a dovedi lumii învierea Rusiei, o validare personală a celor 14 ani ai săi - și socotind - drept conducătorul suprem al țării. Ele sunt realizarea puterii lui Putin și un instrument vital în păstrarea ei. În cei aproape șapte ani de când Rusia a primit premiul pentru jocuri, guvernul lui Putin a cheltuit o sumă atât de uluitoare - oficial, cel puțin 51 de miliarde de dolari, deși, potrivit unor estimări mult mai mari - încât Sochi a devenit cele mai scumpe olimpiade din toată lumea, depășind cu mult 40 de miliarde de dolari cheltuiți de China pentru Jocurile Olimpice de vară de la Beijing din 2008.
Sochi este pur și simplu cel mai proeminent dintre multe megaproiecte prin care Putin a distribuit averea națiunii pentru a cumpăra loialitate și pentru a disciplina lipsa acesteia. Guvernul a cheltuit aproape 7 miliarde de dolari în orașul Kazan de pe râul Volga pentru a organiza Universiada de vară de anul trecut, competiția atletică bianuală a studenților care abia se clasează drept un eveniment internațional major și a câștigat deja dreptul de a deține Universiada de iarnă în 2019 în orașul siberian Krasnoyarsk. Rusia construiește sau renovează 12 stadioane și modernizează hoteluri și transporturi în 11 orașe pentru a organiza Cupa Mondială FIFA în 2018 - la un cost estimat care s-a dublat deja la aproape 20 de miliarde de dolari din 2010.
Megaproiectele nu se limitează la evenimente sportive. Rusia a cheltuit 20 de miliarde de dolari pentru a reface Vladivostok - inclusiv un nou complex universitar și un pod care leagă orașul de o insulă care a fost cândva o zonă militară închisă, în mare parte în pregătirea pentru organizarea unei reuniuni la nivel înalt de două zile în 2012 a Asiei-Pacific Economic Națiuni de cooperare. (Când am participat în calitate de reporter călătorind împreună cu secretarul de stat Hillary Rodham Clinton, camerele dormitorului fuseseră finalizate atât de recent încât puteau să adauge lipici și vopsea proaspătă.) Pentru a facilita extragerea resurselor naturale în nordul îndepărtat, guvernul rus, în colaborarea cu gigantul energetic Gazprom, cheltuie miliarde pentru a finaliza o cale ferată arctică care a fost un megaproiect eșuat în era sovietică. Stalin a decretat un proiect feroviar similar în 1949, folosind munca sclavă a gulagului pentru a tăia ruta pe pământul înghețat. (A fost abandonat când a murit în 1953, dar nu înainte ca zeci de mii de prizonieri să piară în timpul efortului.) Proiectul lui Putin pentru Arctica nu pare mai puțin grandios.
Putin și susținătorii săi spun că aceste proiecte sunt programe de stimulare economică pentru modernizarea și extinderea unei economii în cădere, dar alții văd o parte inferioară mai întunecată. Într-o carte viitoare, „Jocurile Olimpice de iarnă din 2014 și evoluția Rusiei lui Putin”, doi cercetători de la Universitatea George Washington, Robert W. Orttung și Sufian Zhemukhov, susțin că ceea ce vedem este o revenire la scopul național al sovieticului megaproiecte, deși fără o ideologie explicită - alta decât continuarea guvernării lui Putin și îmbogățirea unei noi oligarhii. „Jocurile”, scriu ei, „ajută la promovarea stabilității regimului oferind un sentiment de mândrie națională pentru masă și o sursă de distribuire a chiriei pentru elitele-cheie al căror sprijin este crucial pentru conducerea de a menține statu quo-ul.”
Pakhomov vorbește despre Putin cu respect, chiar cu uimire, ca și când ar fi fost un lider atât de ridicat încât a devenit un semizeu îndepărtat, ceea ce pentru majoritatea rușilor este ceea ce este. „Încă de la început și până în ziua de azi”, mi-a spus el când am reușit în cele din urmă să pun o întrebare despre originile olimpiadelor de la Soci, „președintele a controlat totul. El urmează cursul construcției. El urmărește cum toate organele de stat, organele financiare, cheltuiesc fiecare rublă. ” Proiectul a fost realizat de o echipă de oficiali, printre care Pakhomov, dar numai Putin a avut viziunea să-l realizeze. Într-un alt moment, el a menționat că sub Putin, Sochi avea în cele din urmă un drum de ocolire pentru a ușura aglomerația orașului (tocmai s-a deschis). Stalin propusese unul, a spus el, dar sub Putin a fost construit.
Singurul cel mai scump proiect al Jocurilor Olimpice de la Soci nu este stadionul Fisht, care va fi locul ceremoniilor de deschidere și închidere (și unde vor avea loc meciurile Cupei Mondiale din 2018). Nu este Palatul de gheață Bolshoi, arena de hochei în formă de picătură de apă înghețată (despre care se spune că va deveni casa unei noi francize în extinderea Ligii Continentale de Hochei din Rusia) și nici Iceberg, unde va avea loc patinajul artistic. Acestea sunt clădirile pe care sute de milioane de telespectatori le vor vedea în timpul Jocurilor, dar costul construirii lor se estompează în comparație cu proiectul cel mai mult nu se va vedea: o nouă autostradă și o cale ferată care să conecteze zona de coastă la satul Krasnaya Polyana din munții la 30 de mile distanță. A costat cel puțin 8 miliarde de dolari, mai mult decât întregul joc de la Vancouver de acum patru ani.