Tehnologia este pregătită pentru alimentele sintetice
Alimentele sintetice sunt din ce în ce mai apreciate ca viitorul comestibilelor. Dar tehnologia a depășit rapid interesul consumatorilor. Cum împingi progresul care îi face pe oameni să se zvârcolească?
Mașini fără șofer? Jumătate din toți americanii ar urca la bord. Implanturi cerebrale? Aproape 30% sunt deschise la minte. Carne in vitro cultivată într-un laborator? Ține burgerul.
Doar doi din 10 americani sunt dispuși să ofere carne de laborator - țesut animal crescut fără o gazdă vie - o probă, potrivit unui sondaj realizat de Pew Research Center. Se pare că pasiunea pentru lucrurile de înaltă tehnologie nu se transferă cu ușurință pe farfurie.
În ciuda acestei neplăceri legate de alimentele puternic modificate (un sondaj recent realizat de New York Times a constatat că peste 90% dintre americani doresc etichetarea OMG-urilor), o nouă eră a așa-numitei ingineri genetice „extreme” este deja în curs de deschidere în culoarele de băcănie.
Tehnologia se dezvoltă atât de rapid încât distincția între diferitele tipuri de alimente modificate genetic poate fi dificilă. În timp ce organismelor modificate genetic li s-au schimbat secvențele ADN, de obicei, având trăsături ale altei specii îmbinate cu propria lor biologie sintetică, sau pur și simplu „sinbio”, implică crearea de organisme complet noi cu secvențe ADN create din pânză întreagă pe un computer. Aceste organisme, de obicei bacterii sau alge, sunt utilizate pentru a produce mărfuri valoroase, cum ar fi aromele și uleiurile.
Cercetarea și dezvoltarea acestor produse sunt ținute în prezent în mare parte sub acoperire. Companiile păzesc îndeaproape tehnologia - și poate faptul că o folosesc deloc. Aromele de portocală și vanilie sunt în prezent comercializate și vândute, dar vânzătorii nu identifică companiile care le folosesc și companiile nu se identifică.
Deși abia începe să intre pe piață, neîncrederea generală față de alimentele de înaltă tehnologie amenință să muște acele companii care investesc în sinbio. Succesul va necesita adoptarea transparenței și explicarea consumatorilor despre beneficiile noii tehnologii.
„Există întotdeauna anxietate cu privire la schimbare”, spune Mark Post, care conduce o echipă la proiectul Cultured Beef de la Universitatea Maastricht din Olanda. „Când este o schimbare mai radicală, anxietatea este mai mare”.
Anul trecut, grupul Post a lansat primul burger produs vreodată de laborator către public, pentru a oferi o presimțeală previzibilă de titluri „Frankenburger” peste burgerul de cinci uncii de 330.000 de dolari crescut din celule stem.
Singurul mod prin care se face o presă atât de proastă, spune Post, este deschiderea: „Cred că este important într-o soluție de înaltă tehnologie la o problemă din viața reală că ești absolut 100% transparent în ceea ce faci”.
Problema secretului
Importanța transparenței este evocată de Andras Forgacs, cofondator și director executiv al start-up-ului Modern Meadow din Brooklyn, care speră să vândă într-o zi carne in-vitro publicului. „Solicităm multă încredere consumatorului”, a declarat el pentru Guardian luna trecută. „Cu cât consumatorii înțeleg mai mult cum facem ceea ce facem, cu atât mai bine. Aceasta include mai multă transparență și mai multă etichetare. ”
Synbio a fost dezvoltat în mare parte dintr-o căutare de biocombustibili pe bază de alge. Deoarece această provocare s-a dovedit dificil de comercializat din motive de cost și amploare, aceleași companii pivotează din ce în ce mai mult pentru a viza piețele de consum mai profitabile imediat.
Parfumurile și extractele, precum și săpunurile și loțiunile, conțin deja produse biologice derivate sintetic. Dru Oja Jay, un purtător de cuvânt al grupului ETC, o organizație internațională de supraveghere care urmărește impactul noilor tehnologii asupra drepturilor omului și diversității ecologice, spune că consumatorii ar protesta probabil dacă ar ști despre ei.
„Ceea ce vorbim aici este crearea cu ridicata a unor noi organisme - și, de asemenea, o facem la nivelul unei singure celule, ceea ce creează o mulțime de probleme atunci când vine vorba de izolare”, spune Jay.
Nu este întotdeauna clar unde sunt aceste produse. Nici eforturile de marketing ale companiei nu ajută întotdeauna.
Pentru multe companii, omiterea termenului „biologie sintetică” din materialele lor promoționale a fost o decizie intenționată din cauza temerilor de reacție negativă a consumatorilor.
Dar, oricare ar fi noutatea pe care o comandă sectorul este în centrul atenției pe site-ul web al Ginkgo BioWorks, care se declară provocator drept „The Organism Company” și al cărui număr de telefon alfanumeric se traduce prin „Hack ADN”. Compania se laudă că deține și operează prima „turnătorie de inginerie a organismelor” din lume, ale cărei produse se străduiesc să „înlocuiască tehnologia cu biologia”.
Site-ul Ginkgo dezvăluie oferte pentru opt arome chimice, îndulcitori și arome cultivate în culturile de drojdie. Dacă va avea succes, trecerea de la dezvoltarea biocombustibililor la piața consumatorilor va însemna că compania va putea depăși valoarea de 1 $ pe kilogram a biocombustibilului la produse evaluate la 10.000 $ pe kilogram, potrivit revistei Nature. Clienții companiei nu sunt numiți.
Compania elvețiană de biotehnologie Evolva produce vanilină derivată sintetic, despre care se crede că intră în aprovizionarea cu alimente, deși utilizatorii finali nu au fost publicați. Ofertele viitoare sunt de așteptat să includă șofran derivat sintetic, stevia și resveratrol.