Soccer’s Sleeping Giant, pe margine încă o dată - The New York Times
Când competiția europeană va relua săptămâna viitoare, Bulgaria, România și Cipru vor avea toate echipele prezente. Rusia nu o va face.
Situația, așa cum Zenit St. Jucătorii din Petersburg au revenit în vestiarul lor la Estádio da Luz din Lisabona, a fost încurajator. Din momentul în care grupele Ligii Campionilor fuseseră atrase în august, Grupa G avea aspectul celor mai bine pregătiți, cei mai puțin previzibili: niciun favorit evident, nici o mare disparitate financiară, nici o greutate condamnată.
Așa se dovedise. Intrând în runda finală a jocurilor, trei dintre cele patru echipe ale grupului au avut șansa de a se califica pentru lucrativul tur de final al competiției. RB Leipzig din Germania, topul grupei, ar face acest lucru evitând înfrângerea în deplasare în fața Lyonului. Lyon ar putea trece printr-o victorie sau o egalitate, în funcție de modul în care s-a descurcat Zenit în jocul său împotriva ultimului loc Benfica. Chiar și portughezii au avut de jucat ceva: o victorie ar putea să-l propulseze pe locul trei și premiul de consolare al unui loc în Europa League.
La pauză, Zenit și Benfica erau la egalitate, fără goluri. În vestiar, managerul Zenit, Sergei Semak, și personalul său de antrenori au verificat actualizările din Franța. Vestea a fost bună: Leipzig câștiga. Dacă Zenit ar putea rămâne constant, un loc în finalele de finală ale Ligii Campionilor a fost acolo.
Două minute mai târziu, Benfica a marcat. Într-o jumătate de oră, Zenit se prăbușise complet, primind un penalty și apoi marcând un autogol. „Este prea greu de luat”, a spus ulterior aripa Zenit Alexei Sutormin. „Sunt pierdut după cuvinte”.
Între timp, Lyon își revenise pentru a smulge egalul cu Leipzig. Zenit nu a ieșit doar din Liga Campionilor, competiția sponsorizată de susținătorul său principal, gigantul petrolier rus Gazprom. Era în afara Europei.
A doua zi, miercuri, cealaltă echipă rusă din Liga Campionilor a ieșit la fel: înfrângerea la Atlético Madrid a însemnat că Lokomotiv Moscova a terminat și în partea de jos a grupei sale. Joi, campaniile celor doi participanți ai Rusiei în Europa League, CSKA Moscova și Krasnodar, s-au încheiat cu un scâncet: Krasnodar, care încă își păstra speranța de a se califica în ultima zi, a fost învins, cu 3-0, de Getafe la Madrid.