Săgeată ruptă când primul U
USAF/Arhive interimare/Getty Images
În 1950, un bombardier american B-36 aflat într-o misiune de instruire în timp de pace s-a prăbușit peste Columbia Britanică, Canada purtând o bombă atomică Mark IV, o armă comparabilă ca mărime cu nuca aruncată asupra Nagasaki în 1945. Conform mărturiilor echipajului supraviețuitor membrii lor, aruncaseră în siguranță bomba și o detonaseră în aer înainte ca avionul să coboare.
Accidentul a devenit faimos ca prima „săgeată spartă”, SUA termenul militar pentru un accident care implică o armă nucleară. Dar întrebări s-au învârtit de zeci de ani dacă bomba a fost cu adevărat detonată peste ocean - sau dacă a dispărut undeva în pustia canadiană.
La cinci ani după ce a folosit primele arme atomice pentru a forța predarea Japoniei în cel de-al doilea război mondial, armata Statelor Unite se pregătea pentru o nouă eră a războiului nuclear cu adversarul său din Războiul Rece, Uniunea Sovietică. Convair B-36 „Peacemaker” a fost primul adevărat bombardier intercontinental capabil să transporte arme nucleare în orice parte a lumii și în S.U.A. Comandamentul Aerian Strategic (SAC) a fost dornic să testeze noile avioane cu o sarcină utilă reală.
Un test de bombardament merge în neregulă
După luni de lobby, liderii SAC au reușit să convingă Comisia pentru Energie Atomică să le pună o bombă atomică Mark IV fără miezul său de plutoniu. Bomba conținea încă cantități mari de uraniu și explozivi convenționali - dar nu a putut declanșa o explozie nucleară devastatoare.
La 13 februarie 1950, un B-36 cunoscut sub numele de zborul 2075 a decolat de la baza forțelor aeriene Eielson de lângă Fairbanks, Alaska, cu un echipaj de 17 persoane. Zborul de testare a fost menit să reproducă un bombardament executat într-un oraș important din Uniunea Sovietică. B-36 urma să zboare pe o rută de 5.500 de mile din Alaska în Montana, apoi în jos către San Francisco, „ținta” de bombardament, și în cele din urmă aterizând în baza forței aeriene Carswell din Texas.
Dar lucrurile nu au mers așa cum am planificat. La scurt timp după decolare, a început să se acumuleze gheață pe fuselajul bombardierului, iar greutatea în exces a provocat o presiune extraordinară asupra motoarelor, dintre care trei au luat foc și au trebuit să fie oprite. Cu doar trei motoare funcționale, B-36 a început să piardă altitudinea cu o viteză de 500 de picioare pe minut.
În timp ce avionul eșuează, echipajul se salvează
Deschideți portierele unui bombardier B-36, fotografiat în 1951.
Margaret Bourke-White/Colecția de imagini LIFE/Getty Images
Căpitanul Harold Barry și echipajul său au acționat rapid. Prima lor ordine a fost să renunțe la bomba atomică în urma protocolului militar pentru a ține armele nucleare sau componentele lor în afara mâinilor inamice. Dar când copilotul lui Barry a lovit butonul „salvo” pentru a elibera bomba, nu s-a întâmplat nimic. Apoi a lovit-o a doua oară, eliberând ușile portului bombei și aruncând Mark IV peste Pacific, unde, conform rapoartelor echipajului, explozivii săi convenționali au fost detonați și bomba distrusă.