Peștele ca contribuție a acvaculturii alimentare
Din punct de vedere istoric, oceanele erau considerate nelimitate și se credea că adăpostesc suficiente pești pentru a hrăni o populație umană în continuă creștere. Cu toate acestea, cerințele unei populații în creștere, în special în țările mai sărace, depășesc acum cu mult randamentul durabil al mării. În același timp în care pescuitul a devenit mai industrializat, iar stocurile de pești sălbatici sunt din ce în ce mai epuizate, producția de acvacultură - creșterea peștelui și a crustaceelor - a crescut rapid pentru a soluționa deficiențele din pescuitul de captură. Însă acvacultura a fost supusă unui control intens și a unor critici, deoarece ecologiștii se tem că ar putea provoca probleme semnificative de mediu și ar putea afecta în continuare speciile sălbatice care sunt deja amenințate. Într-adevăr, atât pescuitul de capturare, cât și acvacultura trebuie să aibă costuri de mediu - toate activitățile umane la scară semnificativă au - dar este necesar să se evalueze și să se compare în mod echitabil impactul ecologic și economic al ambelor. De fapt, o analiză aprofundată arată că amenințarea ecologică a acvaculturii este mult mai mică decât continuarea furnizării majorității proteinelor din pește din capturarea sălbatică.
Peștele este o sursă vitală de hrană pentru oameni. Este cea mai importantă sursă de proteine de înaltă calitate a omului, furnizând aproximativ 16% din proteinele animale consumate de populația lumii, potrivit Organizației pentru Alimentație și Agricultură (FAO) a Organizației Națiunilor Unite (1997). Este o sursă de proteine deosebit de importantă în regiunile în care efectivele de animale sunt relativ puține - peștele furnizează 80% din aprovizionarea mondială cu pește. Debarcările totale din pescuitul marin au crescut de aproximativ 5 ori în perioada de 40 de ani, din 1950 până în 1990 (Mace, 1997). Cu toate acestea, mai recent, pescuitul de captură nu a reușit să țină pasul cu cererea tot mai mare și multe pescuituri marine au fost deja supra-pescuit. În perioada 1990-1997, consumul de pește a crescut cu 31%, în timp ce oferta din pescuitul marin de captură a crescut cu doar 9% (FAO, 1999). Acest lucru a intensificat presiunea asupra recoltatorilor, ceea ce s-a tradus prin presiuni crescute asupra și pescuitul excesiv al multor activități comerciale de pescuit. Aproape jumătate din pescuitul oceanic cunoscut este exploatat complet (FAO, 1999), iar 70% au nevoie de o gestionare urgentă (MacLennan, 1995).
Pe măsură ce pescuitul se epuizează și peștele devine mai greu de capturat, mulți pescari și guverne au răspuns cu investiții în echipamente și tehnologie pentru a pescui mai mult, mai greu și mai departe de porturile lor de origine. Aceste eforturi au dus la ceea ce este în esență o „cursă a înarmărilor” în industria pescuitului marin (MacLennan, 1995). Navigarea prin radio și satelit permite pescarilor să localizeze mai bine zonele de pescuit, în timp ce noile dispozitive de agregare a peștilor intensifică recoltele. Aceste modificări exercită o presiune imensă asupra stocurilor de pești și lasă mai puține regiuni la îndemână, astfel încât peștii să se poată reproduce nemolestificați, exacerbând astfel efectele recoltării excesive.