Noile rețele de antene ușoare pot reduce costurile de lansare prin satelit MIT Lincoln Laboratory
Lansarea unui satelit este costisitoare - costând zeci de milioane de dolari - și cercetătorii caută în permanență modalități de reducere a costurilor. Greutatea este un factor semnificativ care contribuie la costul lansării, deoarece o greutate mai mare necesită o putere de ridicare mai mare, ceea ce necesită o rachetă mai mare și mai scumpă. Și utilizarea rachetelor scumpe reduce oportunitățile de a trimite experimente și instrumente cheie, cum ar fi sateliții meteo, în spațiu. O soluție pentru a reduce costul este de a reduce greutatea totală a satelitului prin construirea de componente mai ușoare, dar a face acest lucru fără a compromite funcția este o provocare. La Laboratorul MIT Lincoln, o echipă de cercetători a preluat o parte din această provocare prin dezvoltarea unui panou de antene mai ușor și mai compact decât tehnologiile existente.
"Dacă densitatea proiectului este mai mică, atunci costul de lansare va fi mai mic, deoarece greutatea totală a sarcinii utile va fi mai mică", a declarat Pierre Dufilie, cercetător la Grupul de tehnologie RF al laboratorului. „Și dacă volumul pe unitate de suprafață este mai mic, atunci puteți monta o matrice mai mare pe aceeași sarcină utilă.”
Matricea ușoară a echipei este o antenă activă direcționată electronic (AESA), care este utilizată pentru legăturile de comunicații prin satelit și pentru teledetecție. Un AESA este favorizat în misiunile spațiale, deoarece operatorii le pot folosi pentru a direcționa și orienta fasciculele de unde radio în direcții diferite fără a muta antena în sine.
Pentru a-și construi matricea, echipa Laboratorului a dezvoltat o nouă tehnică de reducere a greutății pentru crearea unei antene microstrip stivuite. Pentru această tehnică, materialul din stratul radiator al antenei - care este realizat în cea mai mare parte din spumă cu plăci cu circuite imprimate dispuse deasupra - este tăiat în stadiul de fabricație. Decupajele sunt în formă de cruce și reduc masa antenei cu 35%.