Modul în care broasca țestoasă obișnuită a devenit unul dintre cele mai traficate animale din SUA și modul în care
O broască țestoasă obișnuită pășește lent pe un drum cu două benzi, purtând greutatea cochiliei sale ornamentate și o recompensă pe cap. În ultimele decenii, broasca țestoasă a devenit una dintre cele mai traficate animale din America de Nord, braconată și exportată pentru piața de animale de companie exotică din China.
„Ceea ce ne este obișnuit este exotic în alte locuri”, explică Dave Collins, directorul pădurilor și comportamentului animalelor din Acvariul din Tennessee, care conduce acum eforturile locale de combatere a comerțului ilegal cu broaște țestoase nord-americane.
De milenii, China s-a bazat pe broaștele țestoase pentru hrană și în medicina tradițională. Dar relativ noua piață a animalelor de companie exotice din țară este „dinamică. Se schimbă mereu pentru a răspunde cerințelor, așa că în acest moment, încercăm doar să o înțelegem”, spune Collins. „Ironia și tragedia sunt că, pe măsură ce aceste animale devin mai rare, devin mai valoroase pentru cei care sunt dispuși să le schimbe ilegal”.
Și țestoasele au devenit acum cea mai periclitată clasă de vertebrate din lume. În SUA, peste 40% din speciile native de apă dulce sunt expuse riscului de dispariție; la nivel global, peste 60%. Chiar și broasca țestoasă obișnuită, una dintre cele mai răspândite specii nord-americane, este acum listată drept „vulnerabilă” de către Uniunea Internațională pentru Conservarea Naturii.
Deci, ce rol a jucat braconajul ilegal în dispariția broaștelor țestoase native? Cum poate fi oprit? Și, cel mai important, de ce contează?
Printr-un nou program de acvariu care implică parteneriate în toată țara, Collins speră să răspundă la aceste întrebări și nu numai, aducând în același timp conștientizarea publicului asupra crizei ecologice. Aici, el ne ajută să navigăm în apele tulburi ale comerțului cu broaște țestoase.
O scurtă istorie a comerțului cu animale de companie pe piața neagră
După o mie de ani de recoltare de broaște țestoase pentru hrană și medicamente, China își epuizase în mare măsură propriile populații de broaște țestoase sălbatice și, la începutul anilor 1990, a început să se uite la fermele de broaște țestoase americane pentru a-și suplimenta aprovizionarea.
„Practic, aceasta a fost ușa care se deschidea în America de Nord”, spune Collins. „Primul semn al țestoaselor nord-americane care mergeau în China a fost prin comerțul legal”.
Până în 1997, S.U.A. exporta anual peste 8,7 milioane de glisoare cu urechi roșii crescute de fermă, cele mai mari numere mergând în China în fiecare an.
În tot acest timp, economia Chinei se îmbunătățea. În 1999, clasa sa mijlocie cuprindea 2% din populație. Până în 2013, a crescut la 39%, făcându-l una dintre cele mai rapide creșteri din lume.
Cu un nivel de viață mai bun și cu venituri mai mari, broaștele țestoase - îndelung înrădăcinate în cultura chineză - au devenit animale de companie apreciate. Speciile exotice au fost considerate simboluri de stare, iar piața exotică a animalelor de companie a înflorit.
"Acum, [traficanții] caută specii noi pentru a deschide piața și mai mult. Și speciile nord-americane, desigur, sunt exotice în China", spune Collins.
Cum acvariul din Tennessee păstrează broasca țestoasă „SIGURĂ”
La sfârșitul lunii februarie, acvariul din Tennessee s-a alăturat unei rețele în creștere de grădini zoologice, acvarii, universități, agenții guvernamentale și organizații nonprofit de conservare într-o inițiativă cunoscută sub numele de Salvarea animalelor de la dispariție (SAFE). Fondată în 2015 de Asociația Grădinilor Zoologice și Acvariilor, SAFE este dedicată protejării și recuperării speciilor care au nevoie - gorile, jaguarii și macaralele convulsive, de exemplu. În 2020, a format primul său program axat pe broaștele țestoase americane, numindu-l pe Collins drept lider și coordonator al programului.
Collins descrie programul ca fiind „construirea unei căi de la confiscare la conservare”. Programul SAFE al acvariului va funcționa parțial pentru a sprijini agențiile federale și de stat care aplică legea faunei sălbatice în deținerea broaștelor țestoase confiscate, care trebuie puse în carantină înainte de a determina următoarea etapă a reabilitării lor.
În octombrie 2019, de exemplu, peste 600 de broaște țestoase colectate ilegal au fost confiscate de la doi bărbați din Florida care plănuiseră să vândă animalele pe piața internațională a animalelor de companie.
"Ceea ce nu vrem este ca Fish and Wildlife din SUA să-și petreacă tot timpul îngrijind broaștele țestoase. Odată ce toate camerele lor de carantină sunt pline, ce faci?" spune Collins.
În prezent, acvariul local are grijă de aproximativ 50 de broaște țestoase confiscate, deși Collins spune că una dintre prioritățile sale este extinderea capacității sale de a deține mai multe.
Deci, ce se întâmplă după ce animalele elimină carantina? Se pot întoarce în sălbăticie? Și dacă da, de unde au venit? La urma urmei, broaștele țestoase trebuie returnate în regiunile din care au provenit.
„Nu poți risca să pui în pericol o populație sălbatică prin perturbarea geneticii acesteia”, explică Collins.
Țestoasele nu sunt protejate federal. Mai degrabă, legile variază de la stat la stat, astfel încât traficanții care colectează ilegal broaște țestoase într-un stat le transportă adesea în state care permit recoltarea lor.
În Tennessee, de exemplu, reglementările privind recolta de broaște țestoase sunt stricte. Capcanii trebuie să obțină una dintre cele 35 de licențe emise în fiecare an și să raporteze capturile Agenției pentru resurse faunei sălbatice din Tennessee.
Georgia și Carolina de Nord își protejează speciile native cu limite stricte de saci; în timp ce Carolina de Sud, care permite capturarea nereglementată pentru o serie de specii de apă dulce, este considerată un refugiu pentru braconieri.