Minerale (nutrienți) - Motivație pentru munca grea
În contextul nutriției, un mineral este un element chimic necesar ca nutrient esențial de către organisme pentru a îndeplini funcțiile necesare vieții. Cu toate acestea, cele patru elemente structurale majore din corpul uman în funcție de greutate (oxigen, hidrogen, carbon și azot) nu sunt de obicei incluse în listele mineralelor nutritive majore (azotul este considerat un „mineral” pentru plante, deoarece este adesea inclus în îngrășăminte). Aceste patru elemente compun aproximativ 96% din greutatea corpului uman, iar mineralele majore (macromineralele) și mineralele minore (numite și oligoelemente) compun restul.
Mineralele nutritive, fiind elemente, nu pot fi sintetizate biochimic de către organismele vii. Plantele obțin minerale din sol. Majoritatea mineralelor dintr-o dietă umană provin din consumul de plante și animale sau din apa potabilă. Ca grup, mineralele sunt unul dintre cele patru grupe de nutrienți esențiali, dintre care celelalte sunt vitaminele, acizii grași esențiali și aminoacizii esențiali. Cele cinci minerale majore din corpul uman sunt calciu, fosfor, potasiu, sodiu și magneziu. Toate elementele rămase într-un corp uman sunt numite „oligoelemente”. Oligoelementele care au o funcție biochimică specifică în corpul uman sunt sulf, fier, clor, cobalt, cupru, zinc, mangan, molibden, iod și seleniu.
Cele mai multe elemente chimice care sunt ingerate de organisme sunt sub formă de compuși simpli. Plantele absorb elemente dizolvate în soluri, care sunt ulterior ingerate de erbivore și omnivore care le mănâncă, iar elementele se deplasează în sus în lanțul trofic. Organismele mai mari pot consuma, de asemenea, sol (geopagie) sau pot folosi resurse minerale, cum ar fi linge de sare, pentru a obține minerale limitate indisponibile prin alte surse alimentare.
Bacteriile și ciupercile joacă un rol esențial în degradarea elementelor primare care are ca rezultat eliberarea de substanțe nutritive pentru propria nutriție și pentru nutriția altor specii din lanțul alimentar ecologic. Un element, cobaltul, este disponibil pentru utilizare de către animale numai după ce a fost procesat în molecule complexe (de exemplu, vitamina B12) de către bacterii. Mineralele sunt utilizate de animale și microorganisme pentru procesul de structuri mineralizante, denumite „biomineralizare”, utilizate pentru construirea oaselor, scoicilor, cojilor de ouă, exoscheletelor și cojilor de moluște.