Istoria războaielor de opiu astăzi
Războaiele din 1839-42 și 1856-60 sunt un studiu de caz perfect al divergenței de opinii pe care Imperiul Britanic o generează în continuare.
În ciuda eforturilor lui Niall Ferguson din 2003 de a reabilita parțial imperialismul britanic în cel mai bine vândut Imperiu al său, subiectul încă provoacă dezbateri furioase. Revelațiile recente referitoare la eliminarea arhivelor de către Biroul de Externe și al Commonwealth-ului care tratează brutalitatea britanică în Africa și Malaya din anii 1950 i-au atras pe atacatorii și admiratorii Imperiului într-o luptă deschisă. George Monbiot din The Guardian i-a jefuit pe apărătorii moștenirii imperiale, în timp ce Lawrence James în Daily Mail a susținut că „Imperiul a fost o forță dinamică pentru regenerarea lumii”.
Războaiele de opiu din 1839-42 și 1856-60 dintre dinastia Qing din China și Marea Britanie sunt un studiu de caz perfect al divergenței internaționale de opinii pe care Imperiul o generează în continuare. În China, conflictele - primul dintre acesta și o națiune occidentală - sunt o rană națională: începutul unei conspirații occidentale pentru a distruge China cu droguri și canotaje. În Marea Britanie războaiele abia par să se înregistreze în memoria publică.
Poate că în încercarea sa de a oferi o justificare intelectuală puternică pentru războaiele cu opiu, articolul din 2002 al lui Leslie Marchant își arată cel mai clar vârsta. Începe cu o discuție a diferențelor ideologice dintre cele două părți: atașamentul britanic față de comerțul liber și progresul plin de tendința tradițională confuciană împotriva comercianților și a comerțului. Mulți comentatori anteriori occidentali au încercat să reducă opiul ca și casus belli, afirmând în schimb că o ciocnire a culturilor economice și politice stă în spatele conflictelor. Aceștia au căutat o justificare morală pentru războaiele care aveau în esență protecția unui comerț ilegal și profitabil de droguri.
În zilele noastre, istoricii ar putea prefera să se concentreze asupra kilogramelor amorale, șilingilor și logicii pence ale războaielor, argumentând că acestea erau despre opiu și capacitatea unică a drogului de a echilibra cărțile, mai degrabă decât o „coliziune de civilizații” mai respectabilă din punct de vedere intelectual. Studiul din 1998 realizat de John Wong asupra celui de-al doilea război britanic cu opiu cu China, Deadly Dreams, a evidențiat în mod clar dependența lui Lord Palmerston de veniturile din opiu pe parcursul deceniilor mijlocii ale secolului al XIX-lea. Având în vedere dependența britanică de exporturile chinezești (mătase, ceramică și ceai), opiul a fost singura marfă care a salvat balanța de plăți britanică cu Asia de un deficit devastator. Marchant susține că negustorii britanici de la mijlocul secolului din China credeau că ar trebui luptat un „război drept” pentru a apăra progresul. În realitate, liderii britanici ai comerțului cu opiu din anii 1830 și 1840 erau mult mai interesați să își protejeze vânzările de medicamente pentru a finanța pachete lucrative de pensionare (unul dintre ei, James Matheson, a folosit astfel de profituri pentru a cumpăra un loc în Parlament și în Insula Hebrideană exterioară Lewis).