În antrenament cu ciclistul Astana
Acest articol a fost publicat inițial în numărul 86 al revistei Cyclist
Cuvinte James Witts Fotografie Juan Trujillo Andrades
Echipa kazahă insistă că trecutul lor verificat este în spatele lor, așa cum Ciclist învață la o tabără de antrenament de pre-sezon în Spania
Astana este o echipă care trezește suspiciuni. O mare parte din aceasta este justificată, datorită unei liste lungi de scandaluri de dopaj; o parte din aceasta, probabil, se rezumă pur și simplu la scepticismul occidental asupra estului exotic.
Dar când ciclistul face o vizită la tabăra de antrenament Astana de lângă Benidorm, în Spania, la jumătatea lunii decembrie 2018, nu are niciun sentiment că o echipă se ascunde sub un nor de controverse.
Râsul și aplauzele izbucnesc din spatele unei perdele în restaurantul hotelului, uimind pe unii dintre pensionarii din apropiere, care sunt aici pentru un loc de căldură de iarnă.
În zona închisă, motocicliștii din Astana participă la cina tip bufet, în timp ce noul recrut Manuele Boaro se ridică în picioare pentru a se adresa colegilor săi. „Aștept cu nerăbdare un sezon de succes”, declară Boaro.
El este îmbrăcat în trusa Bahrain-Merida din contractul său anterior, aderând la regula destul de ridicolă a UCI conform căreia un călăreț, în ciuda faptului că se poate antrena cu noua sa echipă, trebuie să poarte vechea trusă până la 1 ianuarie.
De asemenea, are ceea ce arată ca o batistă, înnodată în fiecare colț, echilibrată pe cap. Boaro coboară apoi un pahar de vin roșu, având ca rezultat o lovitură suplimentară a meselor și o reacție dură din partea restului echipei.
Merhawi Kudos, nou-venit coleg de la Dimension Data, urmează exemplul. Acesta este inițiativ în stil Astana și, după cum se întâmplă, va pune bazele intoxicate pentru filmarea noaptea târziu a videoclipului pentru „Astana Pro Team - First-Ever Cycling Rap” (căutați-l pe YouTube).
Melodia rap, interpretată de echipă, prezintă replici clasice precum „Eu sunt Vino, în spatele meu este Martino” și „Este Lopez, Superman. Urcarea rapidă este planul lui.
„Va fi memorabil”, spune Sven Jonker, ofițer de presă olandez al echipei.
Oricine ar fi văzut videoclipul de la lansare ar fi de acord. „Este minunat pentru legarea echipei și pentru a ușura atmosfera și percepția echipei”, adaugă Jonker. Și este o echipă care ar putea beneficia cu siguranță de un PR pozitiv.
Trecut neferic
Astana, echipa numită după capitala Kazahstanului, este inconfundabilă în îmbrăcămintea lor albastră. Acest angajament față de culoare este cel care, sugerează Jonker, este parțial motivul pentru care mulți din comunitatea ciclistă consideră că fiecare succes al echipei - dintre care au fost 33 în 2018, plus 62 de locuri pe podium - cu neîncredere.
„Poate că o schimbare a trusei ar reprezenta un nou început din trecutul complicat”, spune Jonker.
„Trecutul complicat” este un mod politicos de a se referi la un dopaj palmarès care citește ca un Who’s Who of cycling. Alberto Contador a câștigat, apoi a pierdut, Turul Franței din 2010 în timp ce concura pentru Astana după ce a dat rezultate pozitive pentru clenbuterol.
Trei ani mai devreme, Alexander Vinokourov a fost prins dopând sânge la Turul din 2007 (apărarea sa inițială a venit din cartea de medicină Beano, susținând că sângele care i se grăbea la picioare cu o zi înainte de test a ridicat nivelul hematocritului).
Apoi este Lance Armstrong. În timp ce texanul nu a recunoscut niciodată dopajul în timpul singurului său sezon (2009) cu Astana, USADA a declarat că șansele ca acest lucru să nu se întâmple au fost unul din milion.
Chiar și în noua curajoasă lume a ciclismului, păzită de pașaportul biologic, Astana a continuat să fie invadată de controverse de dopaj.
La scurt timp după ce Vincenzo Nibali a câștigat al șaselea din cele opt titluri Grand Tour ale echipei în 2014, cinci piloti de vârstă și de dezvoltare au fost prinși dopând cu EPO și steroizi.
UCI a investigat echipa și părea că licența lor de cursă va fi anulată. La multe critici, ei și-au păstrat locul WorldTour, dar cu „măsuri speciale”.
Potrivit fostului călăreț și acum director general Vinokourov, aceasta însemna „a trebuit să ne îmbunătățim structura organizatorică, construind o comunicare mai eficientă între pilotii echipei și personal și conducere.
„A trebuit să îmbunătățim o mulțime de lucruri diferite, dar în cele din urmă am reușit să respectăm toate cerințele și să construim o echipă și mai puternică.”
Nu este evident ce înseamnă asta, dar de atunci cel mai înalt profil al pilotului Astana care a testat pozitiv (pentru hormonul de creștere uman) a fost Tatiana Antoshina, care concurează pentru echipa feminină.
Să sperăm că acest lucru indică într-adevăr că lucrurile s-au schimbat în interiorul echipei kazahe.
O plimbare ușoară de cinci ore
„Călătoria de astăzi este de aproximativ 150-160 km”, spune antrenorul și Pep Guardiola, care seamănă cu Artitz Arberas. Ciclistul va fi în mașina lui Arberas alături de regizorul sportiv Lars Michaelsen, care a câștigat Gent-Wevelgem în 1995 și a purtat tricoul liderului Vuelta timp de trei zile în 1997.
„Vom lucra la capacitatea aerobă a piloților”, adaugă Arberas.
„Le-am muncit din greu la această tabără și mâine zboară acasă, așa că astăzi va fi un efort ușor.”
Am argumenta că o plimbare de cinci ore pe teren deluros, cu vin rouge de aseară care circulă încă prin vene, este departe de a fi ușoară. Dar nu ar trebui să se dovedească prea solicitant pentru o echipă care include „Superman” - porecla dată speranței actuale a Grand Tour-ului echipei, Miguel Angel Lopez.
Colombianul de 25 de ani s-a bucurat de un sezon important în 2018, terminând pe locul trei atât la Giro d’Italia, cât și la Vuelta. Performanța în continuă îmbunătățire a pilotului de 1,64 m, 59 kg, a convins echipa să-l elibereze pe Fabio Aru în 2017.