Gândiți-vă la movilă cum își construiesc termitele structurile uriașe
Termitele mișcă un sfert dintr-o tonă metrică de murdărie pentru a construi movile care pot ajunge la 17 metri (5 metri) și mai mult.
Movilele de termite, ca aceasta din Namibia, conțin o serie de camere asemănătoare bulelor conectate prin pasaje ramificate.
Fotografie de Frantisek Staud, National Geographic
În ultimii 26 de ani, J. Scott Turner a umplut movilele de termite cu propan, le-a scanat cu lasere și le-a umplut cu tencuială. El a hrănit margele microscopice către termite, având în vedere insectele cu apă verde fluorescentă și chiar a încercat să transforme comportamentul termitelor într-un joc video.
Profesor de fiziologie animală la SUNY College of Environmental Science and Forestry din Siracuza, acest intelectual de la distanță MacGyver face totul în căutarea unor indicii despre un mister biologic: Cum construiesc termitele mici structuri atât de spectaculoase?
O singură termită poate fi de-abia mai mare decât luna unei unghii, exoscheletul său semi-transparent fiind la fel de vulnerabil la lumina soarelui, precum și de a fi zdrobit de un copil în flip-flops. Însă, în grupuri de un milion sau două, termitele sunt arhitecți formidabili, construind movile care pot ajunge la 17 metri (5 metri) și mai sus. Cei 33 de kilograme (15 kilograme) aproximativ de termite dintr-o movilă tipică vor muta, într-un an mediu, o pătrime dintr-o tonă metrică (aproximativ 550 de kilograme) de sol și câteva tone de apă.
Termitele „cultivă”, de asemenea, o ciupercă simbiotică care ocupă de opt ori mai mult din cuib decât insectele. Și unele termite mănâncă la fel de multă iarbă în fiecare an ca o vacă de 880 de lire sterline (400 de lire sterline).
La fel ca furnicile, albinele și alte insecte sociale, termitele trăiesc în societăți în care puterea colectivă a coloniei depășește cu mult cea a individului. A face parte dintr-un super-organism oferă micilor superputeri termite. Dar o movilă de termite este ca un șantier fără maistru - nimeni nu este responsabil de proiect. Există un „plan colectiv” codificat în mintea colectivă a coloniei? Această întrebare l-a obsedat pe Turner de ani de zile.
Pe lângă experimentarea în movile, Turner proiectează simulări pe computer pentru a explora modele mai profunde în comportamentul termitelor. Nu ar fi greșit să spunem că a căutat psihicul superorganismului, dar nu ar ajunge pe deplin la bogăția tuturor celorlalte lucruri pe care le-a observat pe parcurs - inclusiv indicii despre modul în care oamenii ar putea construi mai mult clădiri eficiente din punct de vedere energetic, modul în care am putea proiecta roboți pentru a construi pe locuri precum Marte și chiar comportamente specifice termitelor care ne-ar putea ajuta să înțelegem cum funcționează propriile noastre creiere.
Termitele comunică între ele folosind atingerea și vibrațiile.
Fotografie de Frantisek Staud, National Geographic
Întotdeauna gata de reconstruire
Turner își continuă munca pe teren în mijlocul savanelor semiaride din nordul Namibiei, pe o stație de cercetare guvernamentală numită Omatjenne - cuvântul pentru fulger în limba locală Herero. Destul de sigur, într-un tur de după-amiază al fermei, orizontul este încărcat cu nori grași și întunecați, care sunt curând spulberate de electricitate.
Viața termitelor este o cursă împotriva ploii, spune Turner. Movilele de termite pot dura patru până la cinci ani pentru a se construi, dar o ploaie cu adevărat puternică ar putea cauza prăbușirea unei treimi din movile. Deci, termitele se grăbesc întotdeauna să-și reconstruiască movilele la fel de repede pe măsură ce vremea le erodează.
Pentru a demonstra procesul de reconstrucție, Turner folosește un melc, un instrument care arată ca un tirbușon mare, pentru a tăia suprafața dură a unei movile. În timp ce scoate un dop de 15 centimetri de murdărie din lateral, termitele se revarsă din gaură. Soldații se scot cu mandibulele ciupitoare gata de luptă, iar muncitorii cu gurile pline de murdărie aleargă să înfundă gaura. De unde știu că există o gaură în movilă?
Termitele sunt „detectoare de noutate”, adaptate la entuziasm și mereu în alertă, spune Turner. (Când nu există stimulare externă, termitele stau uneori în grupuri mici, masându-se antenele celuilalt.) Experimentele din laboratorul lui Turner sugerează că acestea răspund la mișcări ușoare ale aerului și la modificări ale umidității și concentrațiilor de gaze precum dioxidul de carbon.
La primul semn al unei tulburări, un termit aleargă pentru a comunica știrile cu atingere și vibrații. Răsărite, mase de termite își umple gura cu murdărie și se îndreaptă spre sursa problemei. Agitația atrage mai multe termite cu mai multă murdărie și, în aproximativ o oră, gaura este patch-uri.
Scott Turner se uită într-o piesă de tencuială a unei movile de termite pentru a reflecta asupra arhitecturii sale.
Fotografie de Frantisek Staud, National Geographic
Privind înăuntru
Singura modalitate de a arunca o privire asupra superorganismului de termite în acțiune este de a smulge latura de pe o movilă. Și astfel, într-o dimineață, Turner, alături de entomologul Eugene Marais de la Muzeul Național din Namibia, face un fundal în câmpurile de testare. Cu o singură lovitură, fundalul îndepărtează vârful unei movile și apoi demontează cu precizie restul, ca și cum ai trage pereții dintr-o casă de păpuși.