Dispariția permiană - Când viața a ajuns aproape la sfârșitul societății naționale geografice
Această dispariție în masă aproape a pus capăt vieții pe Pământ așa cum o cunoaștem noi.
Biologie, Ecologie, Știința Pământului, Geologie, Geografie, Geografie fizică
Aceasta listează logo-urile programelor sau partenerilor NG Education care au furnizat sau au contribuit la conținutul de pe această pagină. Nivelat de
De Hillel J. Hoffman
Joi, 6 iunie 2019
Selectați nivelul textului:
"Bine ați venit în Triunghiul Negru", a spus paleobiologul Cindy Looy în timp ce duba noastră încetinește până la o oprire pe dealurile blânde din nordul Republicii Cehe, la câțiva kilometri de granițele germane și poloneze. Triunghiul negru își ia numele din cărbunele ars de Zeci de ani de ploi acide generate de emisiile centralelor electrice au devastat ecosistemele regiunii. Cu toate acestea, dealurile fără copaci păreau sănătoase și verzi.
Am încercat să-mi ascund surpriza. De luni de zile fusesem pe urmele celui mai mare dezastru natural din istoria Pământului. Cu aproximativ 250 de milioane de ani în urmă, la sfârșitul perioadei Permian, ceva a ucis aproximativ 90% din speciile planetei. Mai puțin de cinci la sută din speciile de animale din mări au supraviețuit. Pe uscat a făcut-o mai puțin de o treime din speciile mari de animale. Aproape toți copacii au murit. Looy îmi spusese că Triunghiul Negru era cel mai bun loc de azi pentru a vedea cum ar fi arătat lumea după dispariția permiană. Aceasta nu arăta ca o apocalipsă.
Am văzut primele semne ale morții în timp ce mergeam pe dealuri - sute de cherestea căzute zăceau ascunse în tufișuri. A apărut odată o pădure aici. La o jumătate de milă (0,8 kilometri) în sus am găsit trunchiurile unui stand de molid, ucis de ploaia acidă. Fără păsări, nici insecte nu fredonau. Singurul sunet era vântul prin buruienile tolerante la acid.
„Pădurea care a crescut aici acum câteva decenii conținea zeci de specii de plante”, a spus Looy. „Acum există doar câteva specii ierboase”.
Looy a luat o zonă de molid. Polenul copacilor din jurul nostru ar putea fi păstrat în interior. Ea crede că dispariția permiană a fost cauzată de ploile acide în urma unei eliberări masive de gaze vulcanice. Ea vrea să compare polenul copacilor dintr-o pădure modernă ucisă de ploile acide cu polenul fosil găsit în rocile permiene.
Ca un detectiv de omucidere la locul crimei, Looy a sigilat conul într-o pungă de plastic pentru lucrări ulterioare de laborator. „Ai putea spune că lucrăm la cel mai mare mister al crimelor din toate timpurile”, a spus ea.
Looy este unul dintre mulți oameni de știință care încearcă să identifice criminalul responsabil pentru cea mai mare dintre numeroasele extincții în masă care au lovit planeta. Cea mai faimoasă moarte a pus capăt domniei dinozaurilor acum 65 de milioane de ani, între perioadele Cretacic și Terțiar. Majoritatea cercetătorilor consideră că acest caz este închis. Stâncile din acea epocă conțin urme ale unui asteroid care a lovit Pământul, generând evenimente catastrofale de la incendii globale la schimbările climatice. Dar detectivii permieni se confruntă cu o serie de suspecți și nu sunt suficiente dovezi pentru a-i condamna pe vreunul.
Pentru a înțelege această dispariție, am vrut să înțeleg mai întâi amploarea ei. Este dificil - sedimentele care conțin fosile de la sfârșitul Permianului sunt rare și adesea inaccesibile. Un site care păstrează victimele dispariției se află la aproximativ o jumătate de zi cu mașina spre interior de Cape Town, Africa de Sud, într-o tufă cunoscută sub numele de Karoo.
„Karoo este genul de loc în care oamenii adorm la volan”, a spus Roger Smith, paleontolog la Muzeul Africii de Sud, în timp ce conduceam pe pământul fără copaci. "Dar poate fi cel mai bun loc pentru a vedea tranziția tărâmului terestru de la Permian la perioada Triasic."
Am urcat prin țara de creștere a oilor spre Pasul Lootsberg. Stâncile care ne-au înconjurat datează din Permianul târziu. Pentru fiecare curte de altitudine pe care am câștigat-o, am călătorit zeci de mii de ani înainte în timp, îndreptându-ne spre concluzia Permianului.
Dacă am fi condus aici înainte de dispariție, am fi văzut animale la fel de abundente și diverse ca cele din Serengeti de astăzi, cu excepția celor mai multe ar fi aparținut unui grup cunoscut sub numele de sinapside. Adesea numite reptile de tip mamifer - arătau ca o încrucișare între un câine și o șopârlă - sinapsidele au fost prima mare dinastie a vertebratelor terestre de pe Pământ.
"Am găsit fosile de multe tipuri de sinapside în aceste roci, în special dicinodonti cu cioc de broască țestoasă, care probabil trăiau în turme și răsfoiau pe vegetația de-a lungul malurilor râului", a spus Smith. "Au existat, de asemenea, o mulțime de pășunători și rădăcini de rădăcini mai mici, cum ar fi Diictodon, un dicinodont în formă de teckel care probabil a dezgropat rădăcini și lăstari. Au fost pradați de gorgonopsi - carnivori de sinapsidă cu picioare de flotă, cu dinți ascuțiți în ac"
Stâncile permiene târzii pe care le-am trecut în timp ce ne apropiam de Pasul Lootsberg surprind sinapsidele la înălțimea domniei lor. Timp de peste 60 de milioane de ani au fost vertebratele terestre dominante ale Pământului, ocupând aceleași nișe ecologice ca și succesorii lor, dinozaurii.
Smith încetini la o schimbare, se rostogoli pe fereastră și arătă spre o stâncă orizontală. - Vezi tăierea aceea a drumului? el a intrebat. "Aceasta este zona ta de tranziție permo-triasică. Prepara-te, ești pe cale să treci prin dispariție". Fosilele încorporate în această tăiere rutieră sugerează că sinapsidele au fost lovite sălbatic la sfârșitul Permianului.
O sinapsidă cunoscută sub numele de Lystrosaurus apare în aceste sedimente. Smith avea un craniu al animalului în camioneta sa. Chipul său plat îi dădea aspectul unui bulldog cu colți. În primele câteva curți ale zonei de tranziție, doar una sau două fosile de Lystrosaurus au fost găsite împrăștiate printre toate diversele animale permiene târzii. Mai sus, diversitatea scade brusc. Zeci de specii de sinapside permiene dispar, lăsând Lystrosaurus și alte câteva în rocile triasice timpurii. Animalele erau încă abundente, dar comunitatea pe care o formau era cam la fel de bogată în specii ca un câmp de porumb.
Plantele au fost, de asemenea, afectate de dispariție. Dovezi privind amploarea pagubelor pădurilor lumii provin din Alpii italieni. M-am alăturat unei echipe de cercetare condusă de Henk Visscher de la Universitatea din Utrecht la defileul Butterloch, unde paturile fosile expuse acoperă tranziția de la Permian la Triasic. Paturile se întind pe o stâncă, accesibilă doar urcând grămezi de resturi. L-am urmărit cu nerăbdare pe alpinistul veteran Mark Sephton pe o pantă de stânci libere până la o margine. Sephton și-a folosit ciocanul pentru a scoate bucăți de piatră din straturile care cronică dispariția. Fiecare fragment conține fosile microscopice - bucăți de plante și ciuperci. Straturile inferioare, datând dinainte de dispariție, conțin mult polen, tipic unei păduri de conifere sănătoase. Dar în roci de la granița Permo-Triasic, polenul este înlocuit de șuvițe de ciuperci fosilizate - până la un milion de segmente în unele roci de dimensiunea unei mingi de golf.