De ce mor americanii de disperare, New York-ul
Inechitarea economiei noastre, susțin doi economiști, poate fi măsurată nu numai în dolari, ci și în decese.
Totul a început cu o spate proastă. De mai bine de un deceniu, economista din Princeton, Anne Case, suferise de dureri cronice de spate și nimic nu părea să ajute. Ea și-a făcut numele studiind legăturile dintre sănătate și tiparele economice din viața oamenilor; cercetările ei au arătat, de exemplu, o legătură între sănătatea ta în copilăria timpurie sau chiar în uter și statutul tău economic mai târziu în viață. Așa că a decis să cerceteze tiparele durerii în populație. Și în timp ce trăgea de acest fir, a găsit o poveste mai mare și mai alarmantă decât se aștepta vreodată.
Întrebarea cu care a început, în 2014, a fost dacă durerea a crescut mai mult sau mai puțin răspândită în Statele Unite în ultimele decenii. Având în vedere progresele înregistrate în tehnologiile de economisire a forței de muncă și în tratamentele pentru durere, ea se aștepta ca prevalența raportată în sondajele populației să fi scăzut. În schimb, crescuse. Aproximativ o sută de milioane de americani suferă acum de dureri cronice - adică au suferit de cele mai multe zile în ultimele trei luni. Și ratele sunt deosebit de ridicate la vârsta mijlocie: americanii de cincizeci de ani, spre deosebire de omologii lor din alte țări, au rate mai mari de durere cronică decât cei de la șaptezeci și optzeci de ani.
Soțul Casei, Angus Deaton, este și economist la Princeton. În 2013, el a publicat o istorie economică cuprinzătoare, „Marea evadare”, care a trasat modul în care oamenii deveniseră mai sănătoși și mai înstăriți în ultimele două secole, deși cu un cost pentru egalitatea economică. În timpul cercetărilor sale, el observase că fericirea oamenilor era în mare parte deconectată de această poveste. Pe măsură ce bogăția a crescut, a crescut și sănătatea și calitatea vieții; fericirea nu a urmat neapărat. Atunci a fost lovit când soția lui i-a spus că nici durerile nu au scăzut.
A existat o legătură? Ei au analizat datele sondajului împreună și au descoperit că comunitățile cu rate mai mari de durere cronică au avut, de asemenea, rate mai mari de sinucidere. Mai mult, ratele ambelor au crescut semnificativ pentru americanii albi de vârstă mijlocie, non-hispanici - dar nu și pentru americanii de culoare sau hispanici. Și datele au devenit doar mai curioase și referitoare la cu cât au privit mai departe. După cum povestesc Case și Deaton în noua lor carte, „Moartea disperării și viitorul capitalismului” (Princeton), au aprofundat statisticile vitale naționale și au comparat ratele de sinucidere cu cele ale altor cauze de mortalitate. „Spre uimirea noastră, nu numai suicidul era în creștere în rândul albilor de vârstă mijlocie; toate au fost decese ”, scriu ei.
Dar ce anume? De ce s-a întâmplat acest lucru aici și nu în altă parte? Lucrarea originală a lui Case și Deaton nu a oferit nicio explicație, dar noua lor carte da. Iar explicația lor începe prin demontarea altor câteva.
A fost sursa problemei aprovizionarea prea pregătită a Americii cu opioide eliberate pe bază de rețetă? Timp de decenii, companiile farmaceutice și-au redus în mod notoriu proprietățile de dependență, iar noi, medicii, spre rușinea noastră de durată, am dat medicamente precum acadele. Privind în urmă, sunt îngrozită de reasigurarea pe care am dat-o pacienților care au ezitat să ia oxicodonă după operație. „Nu vă faceți griji”, aș spune. „Dependența este neobișnuită după operație”. Dar nu a fost, și ar fi trebuit să știu. Studiile au arătat că trei până la opt la sută dintre pacienții cu intervenție chirurgicală care au luat narcotice pentru prima dată după scurte perioade de spitalizare au luat în continuare medicamentele până la douăsprezece luni mai târziu. Abuzul a devenit răspândit în primii ani ai acestui secol. După ce reglementările au înăsprit aprovizionarea legală cu opioide, utilizatorii au apelat la alte surse. Aproximativ un milion de americani consumă heroină zilnic sau aproape zilnic. Mulți alții folosesc opioizi sintetici obținuți ilicit, cum ar fi fentanilul.
„Sunt o parte umană, o parte pește și aproximativ 10% microplastice”.
Cu toate acestea, americanii albi cu diplome de licență au reprezentat doar aproximativ nouă la sută din decesele cauzate de supradozaj în ultimul sfert de secol. Astfel de decese sunt și mai rare în rândul americanilor negri. După cum observă Case și Deaton, majoritatea persoanelor care abuzează sau devin dependente de opioide continuă să ducă vieți funcționale și mulți în cele din urmă scapă de dependența lor. Supraoferta de opioide nu a creat condițiile pentru disperare. În schimb, se pare, suprasolicitarea s-a hrănit cu o clasă muncitoare albă deja în derivă. Și, deși decesele prin opioide s-au aplatizat, cel puțin temporar, în 2018, sinuciderile și decesele legate de alcool continuă în sus.
Ar putea fi decesele disperate legate de creșterea incidenței obezității? Se știe că obezitatea crește bolile cronice și durerile articulare, iar modelele sale regionale și demografice urmăresc cu decese de disperare. Dar Case și Deaton raportează că vedem aceleași tendințe îngrijorătoare de sănătate „în rândul persoanelor subponderale, cu greutate normală, supraponderale și obezi”.
Problema este săracă? Ratele mortalității pentru clasa muncitoare albă nu au înregistrat niciun declin de aproape trei decenii, chiar dacă ratele sărăciei au scăzut în anii nouăzeci și nouă, au crescut în timpul Marii recesiuni și au scăzut din nou în anii următori. Decesele prin supradozaj sunt cele mai frecvente în Appalachia cu sărăcie ridicată și de-a lungul malului estic al sărăciei scăzute, în locuri precum Massachusetts, New Hampshire, Delaware și Connecticut. Între timp, unele state cu sărăcie ridicată, cum ar fi Arkansas și Mississippi, au fost mai puțin afectate. Populațiile negre și hispanice sunt mai sărace, dar și mai puțin afectate.
Ce zici de inegalitatea veniturilor? Case și Deaton au descoperit că tiparele inegalității, ca și modelele sărăciei, pur și simplu nu se potrivesc cu modelele mortalității în funcție de rasă sau regiune. California și New York, de exemplu, au printre cele mai ridicate niveluri de inegalitate din țară și cele mai scăzute rate de mortalitate.
Un corelat economic puternic constant, în schimb, este procentul unei populații locale care este angajată. Numerele au suferit un declin îndelungat la nivel național. La sfârșitul anilor șaizeci și șase, notează Case și Deaton, toți cu excepția a cinci la sută dintre bărbații cu vârstă primară de lucru, de la douăzeci și cinci la cincizeci și patru, aveau locuri de muncă; până în 2010, douăzeci la sută nu. În 2018, până la recuperarea din Marea Recesiune, paisprezece procente încă nu erau la lucru. Din acel paisprezece la sută, doar o cincime au raportat că sunt în căutarea unui loc de muncă și, prin urmare, au fost numiți în statisticile oficiale drept „șomeri”. Restul nu se aflau în forța de muncă. Ceea ce au descoperit Case și Deaton este că locurile cu o fracțiune mai mică din populația în vârstă de muncă în locuri de muncă sunt locuri cu rate mai mari de decese din disperare - și că acest lucru este valabil chiar și atunci când te uiți la rate de sinucidere, supradoze de droguri și boală hepatică legată de alcool separat. Toți urcă acolo unde face șomajul.
Conservatorii tind să ofere explicații culturale. Vedeți acest lucru în „Hillbilly Elegy” a lui J. D. Vance și în „Coming Apart: The State of White America, 1960-2010”, de Charles Murray, ca să nu mai vorbim de o serie de inițiative de stat care ar impune cerințe de muncă beneficiarilor Medicaid. Oamenii iau calea leneșă din responsabilități, argumentează argumentul, astfel încât aleg alcoolul, drogurile și controlul asistenței sociale și al dizabilităților decât angajamentul față de munca grea, familia și comunitatea. Și acum plătesc prețul hedonismului și decadenței lor - cu dependență, goliciune și sinucidere.
Cu toate acestea, dacă principala problemă ar fi că un grup mare de oameni se retrăgeau de la forța de muncă la alegere, salariile ar fi trebuit să crească în paralel. Angajatorii ar fi trebuit să se oprească pentru a atrage oamenii la muncă. Dar nu au făcut-o. Salariile au rămas plate de ani de zile.