Cărbune, transport și depozitare
Cărbunele concurează în primul rând pe piață pentru combustibilii pentru cazane cu costuri reduse. Cărbunele este, de asemenea, caracterizat printr-un conținut relativ scăzut de energie pe unitate de greutate (cel mult două treimi din cel al uleiului rezidual). În consecință, transportul eficient și cu costuri reduse este esențial pentru competitivitatea cărbunelui.
TRANSPORTUL OCEANIC
Comerțul mondial cu cărbune a totalizat 576 milioane tone (524 milioane tone) în 1998, din care 523 milioane tone (476 milioane tone) expediate în nave maritime. Transporturile de cărbune utilizează aceleași nave vrac uscate care transportă alte mărfuri vrac, cum ar fi minereu de fier și bauxită, astfel încât tarifele navelor pentru transporturile de cărbune sunt ostatice forțelor pieței mai largi. Cu toate acestea, modelul ciclic observabil în ratele navelor deghizează tendința pe termen lung în care ratele au variat puțin în termeni nominali. De exemplu, ratele de cărbune la fața locului în perioada 1998-1999 au fost aproximativ aceleași ca la mijlocul anilor 1980, variind între 5 și 10 USD pe tonă.
Cărbunele este, în general, expediat fie în nave capabile să traverseze Canalul Panama (nave Panamax de 60.000 dwt), fie transportatori de Capesize de 200.000 dwt și mai mult. Navele pot fi proiectate pentru auto-descărcare sau pot fi purtători „fără angrenaje” care necesită echipamente de manipulare în vrac pe uscat.
TRANSPORTUL CU BARGA
Barje care transportă cărbune se mișcă în remorci de cincisprezece până la patruzeci de barje, trase de o singură remorcă de 2.000 până la 10.000 CP. O barjă de dimensiuni „jumbo” transportă 1.800 de tone (1.633 tone) de cărbune, astfel încât o remorcare mare poate deplasa 72.000 tone (65.304 tone) de cărbune, până la cinci trenuri unitare. Aceste volume mari duc la economii de scară semnificative. Tarifele de barjă pot rula (pe bază de cost pe kilometru sau cost pe kilometru) un sfert sau mai puțin din tarifele feroviare.
Variabila principală a costului în transporturile cu barjă este combustibilul; o remorcă de dimensiuni medii poate consuma zilnic 5000 gal (18,9 kl) de motorină. Transporturile cu barje sunt, de asemenea, dependente de condițiile meteorologice; apele scăzute sau râurile și canalele înghețate pot opri transporturile. La fel ca în cazul navelor oceanice, barjele care transportă cărbunele transportă și alte mărfuri în vrac, ceea ce face ca tarifele și disponibilitatea barjelor pentru transporturile de cărbune să depindă de condițiile de pe alte piețe. Revizuirile (de exemplu, expedierea unei mărfuri către un terminal și returnarea cu un produs diferit) pot reduce substanțial ratele de cărbune.
Barjele primesc cărbune la un doc către care cărbunele este inițial transportat pe calea ferată sau camion. Aceste instalații de încărcare pot juca un rol important în sistemul de aprovizionare cu cărbune ca situri intermediare de depozitare și oferind facilități în care pot fi amestecați diferiți cărbuni într-un produs personalizat.
TRANSPORT FEROVIAR
Cărbunele transportat pe cale ferată este transportat în mod obișnuit în trenuri unitare care operează într-un serviciu de navetă dedicat între o mină și o destinație. Trenurile unitare care operează în vestul Statelor Unite și Canada sunt formate din 100 până la 120 de vagoane ușoare din aluminiu care transportă peste 121 tone (110 tone) de cărbune bucată, sau mai mult de 14.000 tone (12.700 tone) pe tren. În anii 1990, puterea distribuită (DP) a intrat pe scară largă în vestul Statelor Unite. În acest sistem, un motor controlat de la distanță este pus în mijlocul unui tren, permițând o tracțiune și un control mai mare al mișcării trenului. Trenurile DP pot fi formate din 135 de vagoane și reprezintă cea mai eficientă metodă de transport feroviar de cărbune.
Productivitatea căilor ferate a crescut dramatic de la mijlocul anilor '70. În parte, aceasta reflectă reforma practicilor de muncă învechite, dar sofisticarea tehnică a industriei feroviare este rareori apreciată. Sistemele moderne folosesc sisteme de control centralizat al traficului cu microunde (CTC) pentru a deplasa trenurile în siguranță cu o distanță minimă între trenuri, permițând creșteri substanțiale ale capacității sistemului. Locomotivele electrice diesel moderne se bazează pe tehnologia microprocesorului și a motorului cu curent alternativ pentru a oferi o putere sporită (clasa 6.000 CP) și o tracțiune mai mare, permițând a două sau trei motoare să facă treaba a cinci modele anterioare. Toate aspectele sistemului feroviar, de la operațiuni la facturare, depind în mare măsură de procesarea computerizată.