Braconajul lasă pe fete de elefanți în sarcină - The New York Times
Pe măsură ce vânătoarea ilegală subțiază rândurile matriarhilor, fiicele lor preiau conducerea grupurilor lor sociale.
Credit. Daryl și Sharna Balfour
REZERVA NAȚIONALĂ SAMBURU, Kenya - Land Cruiser s-a lovit și a zguduit peste savana luxuriantă, întunecată, presărată cu salcâmi.
George Wittemyer, directorul științific al grupului de conservare Salvați elefanții, a condus mașina spre mișcare într-un desiș.
În jurul unei coturi stăteau mai multe familii însumând aproximativ 50 de elefanți într-un grup liber. Mâncau frunze de copaci, zdrobind și rupând ramuri cu țepi lungi sau stăteau la soare, legănându-și trunchiurile și vânturându-și urechile uriașe. Bebelușii care s-au cuibărit împotriva elefanților mai în vârstă păreau la fel de flexibili ca chitul, blândi ca jucăriile supradimensionate, chiar dacă nou-născuții cântăresc aproximativ 200 de kilograme.
Tinerii și adolescenții erau conduși de femei tinere - fiice care au pășit prematur în rolurile de matriarhi după ce braconierii de fildeș și-au ucis mamele. O mamă elefantă devine de obicei capul familiei la aproximativ 35 de ani. Setul mai tânăr aici a variat între 15 și 28 de ani.
Cea mai în vârstă, Desert Rose, a început să-și conducă tinerii veri după ce matriarhul lor, Maua, a fost ucis în aprilie 2014 de pușca automată a unui braconier.
Dr. Wittemyer, profesor asociat în biologia conservării la Universitatea de Stat din Colorado, studiază elefanții aici în rezervă din 1997, înainte de studiile sale postuniversitare. Îi cunoaște pe nume, de parcă ar fi vechi prieteni. El a subliniat pe Habiba și Scorțișoară și Pilipili, deosebite prin urechi. Elefanții sunt grupați în familii numite după condimente, flori, formațiuni meteorologice, artiști, poeți, primele doamne, nume swahili și multe altele.
Câțiva elefanți curioși s-au apropiat de vehiculul său. Una și-a așezat colții pe grădină, dând vehiculului o lovitură ușoară, dar puternică, înainte de a se îndepărta. În cele din urmă, elefanții au terminat de ronțăit frunze și s-au îndreptat spre un râu țâșnit din apropiere. Una câte una, animalele din diferitele familii s-au încrucișat, pulverizându-se singure și răsfoind apa brună. Chiar și tinerii matriarhi de fapt s-au rostogolit și s-au jucat. Trâmbițarea a izbucnit în aer.
Braconajul a eliminat zeci de pachiderme și matriarhii acestora, determinând cercetătorii să studieze mai atent elefanții pentru a monitoriza orfanii și legăturile sociale complexe din cadrul rețelelor familiale. Doar din 2010 până în 2012, aproximativ o cincime din populația de elefanți africani - aproximativ 100.000 - a fost sacrificată de braconieri, potrivit Save the Elephants.
Cercetătorii își fac griji că pierderea bătrânilor, în special a matriarhilor care au fost vizați de braconieri pentru colții lor mari, ar afecta grav capacitatea celor mai tineri de a supraviețui și de a prospera. Matriarhii poartă o mulțime de cunoștințe despre împrejurimile lor, inclusiv rutele migratoare sigure, disponibilitatea apei în peisaje aride, amenințările prădătorilor și alte informații vitale.
„Habiba și toți frații și surorile și verii ei - sunt doar într-un grup mic. Mamele lor erau cu toții moarte ”, Dr. Spuse Wittemyer. „Acești copii au rămas uniți, dar nu au avut nicio supraveghere a unui adult, ca să spunem așa. Ne-am speriat cu adevărat de ceea ce avea să se întâmple ”.
Dar cercetătorii au privit cum rețelele sociale ale elefanților lui Samburu îi ajută să se regrupeze, fiicele tinere asumându-și roluri mai mari în îngrijire. Chiar și femeile de 15 aniau avut tendința de a imita tiparul de contact social al mamelor lor, ”Dr. Spuse Wittemyer. „Dacă mamele lor sunt extrem de sociale și mama lor moare, copiii tind să fie foarte sociali. Și dacă mamele nu sunt, copiii tind să nu fie. ”
Mai puține mame sociale au produs mai puțini copii sociali cu rețele mai mici, fenomen pe care cercetătorii încă îl studiază.
Aceste descoperiri, publicate în revista Current Biology din acest an, oferă o oarecare speranță într-un timp sumbru pentru elefanți. Braconajul epidemic actual a început în 2009, dar atât de încet încât cercetătorii din Samburu nu și-au dat seama de severitatea acestuia. „În 2010, am început să fim foarte preocupați; 2011 a fost un dezastru ", Dr. Spuse Wittemyer.
Rețelele de socializare sunt doar un domeniu de cercetare pentru Salvați elefanții, pe lângă modul în care elefanții migrează și dacă orfanii prezintă efecte fizice negative după uciderea mamelor lor. Și, deși acești biologi de conservare studiază animalele, munca lor reflectă în mod clar efectele pe care oamenii le au asupra mediului elefanților.
Pentru a înțelege cum au fost afectate rețelele sociale, cercetătorii au analizat 16 ani de date despre elefanții lui Samburu și au găsit rezistență surprinzătoare. De exemplu, cercetătorii au înregistrat interacțiuni pozitive între elefanți, cum ar fi înfășurarea trunchiurilor, mirosirea reciprocă a gurii și frecarea reciprocă. Cercetătorii au remarcat, de asemenea, un comportament negativ, precum frecvența cu care elefanții i-au împins pe orfani în comparație cu non-orfanii.