Adunarea oamenilor ca oameni de știință pentru a salva o specie de zebră
NANYUKI, Kenya - Timp de 30 de minute lungi, cele două autobuze safari au trecut prin pădurile uscate din nordul Keniei. Stânci și o ceață de praf roșu au izbucnit de pe drumul aspru și cu pietre. Soarele străbătea cerul fără nori și aerul subțire al escarpei înalte, luminând frunzele și spinii lungi și albiți ai salcâmului.
Aproximativ 40 de persoane din autobuze au realizat fotografii cu girafe care smulgeau lăncii vârfurile copacilor sau cu familii mici de elefanți care zdrobeau și mâncau vegetația densă și fragilă la doar câțiva metri de drum. Dar un animal anume îi scosese pe acești oameni în căldura de la amiază și încă nu a apărut.
Apoi, în autobuzul de plumb, un pasager a strigat: „În spatele acelui copac - spune-i șoferului să oprească!” Toată lumea a chemat instrucțiunea, iar autobuzul sa oprit. În dreapta, o turmă de zebre de câmpie, cu dungile lor iconice de alb și negru, măcinate în jurul unui petic deschis de iarbă. Dar, din spatele ramurilor încâlcite ale unui salcâm, au ieșit capete cu dungi mai mari și mai subțiri - mai întâi unul, apoi încă două - ieșind până când pântecele lor alb strălucea în liniile ondulate de căldură care se ridicau de la sol.
De la locul din fața autobuzului, Dan Rubenstein, profesor de zoologie al Universității Princeton din 1877 și profesor de ecologie și biologie evoluționistă și director al Programului de studii de mediu, se ridică și se întoarse spre fereastră, ridicând rapid binoclul spre Ochii lui. „Iată-le”, a spus el. "Aceștia sunt Grévys - nu sunt incredibili?"
Pe sept. 3, rezultatele au fost anunțate pentru Raliul Marelui Grévy, desfășurat în Kenya în ianuarie. Evenimentul sponsorizat de Princeton a folosit 40.000 de fotografii colectate de 500 de voluntari pentru a cuantifica cu precizie populația sălbatică rămasă din cea mai mare și cea mai periclitată specie de cai sălbatici din lume, zebra Grévy (în imagine). Inițiativa a fost printre primii care au folosit „oamenii de știință cetățeni” pentru a stabili populația și raza de acțiune a unui mamifer pe cale de dispariție. (Fotografie de Morgan Kelly, Biroul de comunicații)
În uimire, cei aflați la bordul autobuzelor au fotografiat cu atenție cei trei masculi aparținând celei mai mari și mai amenințate specii de cal sălbatic - zebra Grévy sau imperială. Mulți dintre acești oameni făcuseră un efort personal pentru a salva această creatură, iar acum se bucurau de liniștea ei tăcută și impunătoare.
Excursia a fost unul dintre mai multe evenimente organizate în Kenya în sept. 3 pentru a încheia un efort de o lună, cunoscut sub numele de Raliul Marelui Grévy, care a fost destinat să afle cu precizie câte zebre ale lui Grévy rămân în sălbăticie. Susținută de Princeton și de numeroase instituții keniene și americane, inițiativa a fost printre primele campanii de utilizare a datelor colectate de „oamenii de știință cetățeni” - membri ai publicului larg cu puțină sau deloc pregătire științifică - pentru a stabili populația și gama unei specii de mamifere pe cale de dispariție.
La sfârșitul lunii ianuarie, aproximativ 120 de echipe formate din 500 de voluntari din grupuri de conservare, agenții guvernamentale și publicul larg au plecat timp de două zile consecutive să fotografieze zebrele lui Grévy în cele cinci județe din nordul Kenya, unde se știe că există animalele.
Echipate cu camere compatibile GPS, achiziționate cu sprijinul Fundației Naționale a Științei, echipele au acoperit 25.000 de kilometri pătrați din raza de acțiune a animalului și au colectat 40.000 de fotografii ale zebrelor lui Grévy. Fotografiile au fost analizate folosind un software special de recunoaștere a modelelor pentru a identifica animale individuale.
Zebrele feminine ale lui Grévy traversează o pajiște. Mitingul a dezvăluit că 2.350 de zebre ale lui Grévy rămân în sălbăticie, dintre care 95 la sută trăiesc în doar cinci județe din tufișurile aride din nordul Kenya. Zebra Grévy este distinctă de câmpia mai mică sau zebră comună pentru a trăi în societăți deschise în care masculii concurează continuu pentru grupuri de femele. (Fotografie de Morgan Kelly, Biroul de comunicații)
Pe sept. 3, Rubenstein, ecologul principal al mitingului și unul dintre arhitecții săi principali, a anunțat rezultatele numărării într-o sală plină de voluntari de raliuri, reprezentanți ai guvernului, conservatori și entuziaști ai lui Grévy la Mpala Research Center, un laborator de teren multidisciplinar care se află pe o rezervă de 50.000 de acri. (Princeton servește în prezent ca partener de conducere al centrului, colaborând îndeaproape cu co-parteneri ai Smithsonian Institution, Kenya Wildlife Service și National Museums of Kenya.) Mai târziu în acea seară, mulți dintre aceiași oameni, plus mulți alții, s-au adunat pentru Great Grévy's Ball strângere de fonduri la Fairmont Mount Kenya Safari Club din Nanyuki pentru a asculta încă o dată rezultatele mitingului și a le felicita pe cei care au organizat și au participat la acesta.
Printre cei prezenți la ambele evenimente au fost participanți la raliu și U.S. Ambasadorul în Kenya Robert Godec și guvernatorii - sau desemnați - din patru din cele cinci județe chestionate. După ce Rubenstein a anunțat rezultatele, guvernanții prezenți s-au angajat să lucreze pentru a urma politici care să susțină și să consolideze populația zebrelor - care este scăzută, dar stabilă, așa cum a dezvăluit raliul.
Populația zebrelor Grévy în natură se află la 2.350, a spus Rubenstein. Kenya conține 95% din populația lumii, cu cel mai mare număr în județul Laikipia, unde se află Mpala. Cei 150 de Grévy din afara Keniei trăiesc în sudul Etiopiei și sunt sub amenințarea constantă de a fi folosiți pentru practica țintă și uciși pentru carne de tufiș, a spus Rubenstein.
"Aceasta este o specie iconică a județelor voastre - nu trăiește nicăieri altundeva în lume", a spus Rubenstein publicului. „Sunteți protectorii mondiali ai unui animal uimitor la nivel mondial”.
Dan Rubenstein (centru), clasa Universității Princeton din 1877, profesor de zoologie și profesor de ecologie și biologie evolutivă, a fost ecologul principal al raliului și unul dintre arhitecții săi principali. Cercetările lui Rubenstein au descoperit că zebrele lui Grévy aduc beneficii animalelor mâncând tulpinile și semințele de iarbă aspră pe care vitele nu le pot digera, în ciuda credinței larg răspândite că zebrele concurează cu animalele pentru resurse alimentare rare. (Fotografie de Morgan Kelly, Biroul de comunicații)
Deși populația zebrelor Grévy este departe de cele peste 15.000 care au cutreierat Kenya în anii 1970 - chiar dacă braconajul la scară largă s-a încheiat acum 30 de ani - declinul său s-a uniformizat, a spus Rubenstein. Rezultatele mitingului au arătat că aproape 30% din zebrele lui Grévy sunt sugari și tineri, sau „recruți”, ceea ce indică faptul că populația produce noi generații. Cea mai mare amenințare a animalului este încălcarea umană, pășunatul excesiv de animale și gestionarea deficitară a terenurilor, a spus Rubenstein. Mai puțin de 1% din teritoriul animalului este protejat.
"Restul națiunii are populații durabile. Acest lucru nu a fost niciodată cunoscut până acum - acesta este un nou rezultat", a spus Rubenstein. "În ciuda faptului că Grévy a fost agresat de oameni, acestea sunt o specie care, atunci când li se oferă o șansă, se poate recupera. Vrem să lucrăm cu dvs. pentru a discuta modalități prin care putem menține această specie înaintând".
O specie iconică într-un ținut uscat
Zebrele lui Grévy (Equus grevyi) sunt mai mari și mai slabe decât câmpiile puternice și omniprezente, sau zebra comună, găsită în mare parte din sudul și estul Africii. Benzile negre înguste ale unei zebre ale lui Grévy, botul ocru și burta albă, fără dungi, dau o prezență regală pe exfoliantul întins uscat la care animalul este exclusiv. Spre deosebire de zebrele de câmpie, care trăiesc în grupuri închise numite haremuri, zebrele lui Grévy trăiesc în societăți deschise în care membrii circulă și intră, iar bărbații concurează continuu pentru grupuri de femele.