Un startup tehnologic planifică o revoluție cu prima franciză sportivă de fan
În urmă cu nouă ani, Grant Cohen stătea într-un bar din East Village - tipul de bar, spune el, care încetează să se mai încarce odată ce treci după rundele șase și șapte - înghițind bere rece pentru a evita aerul lipicios de vară. Un joc Yankees a sunat în fundal. La un moment dat în timpul acelor runde de deschidere, Cohen și prietenii săi au mers pe o cale pe care, fără îndoială, s-au găsit toți fanii sportului.
Au vrut să știe dacă ei - un grup de fani obișnuiți - ar putea conduce colectiv o echipă mai bine decât managerii generali și antrenorii. Dar nu au vrut doar să dețină o echipă și să tragă la foc ca un Mark Cuban sau Jerry Jones. Au vrut să cedeze controlul total bazei lor de fani, permițându-le fanilor - și numai fanilor - să ia decizii în joc și în afara sezonului.
Să-l trimiți pe Pedro Martinez pentru a opta repriză sau să te întorci la bullpen? Proiect Jonny Flynn sau Stephen Curry? Să-i dai mingea lui Marshawn Lynch sau să-l vizezi pe Ricardo Lockette? Împrumutați viitorul pentru prima alegere generală din draft sau riscați un fundaș de dezvoltare?
Spre deosebire de majoritatea conversațiilor care încep după runda a doua și se termină înainte de runda nouă, ideea a persistat.
„Pur și simplu nu am putut-o scoate din minte”, spune Cohen, acum în vârstă de 34 de ani. „Ideea”.
Grupul a transformat ideea într-un site web pentru ceea ce au numit franciza proiectului. Au investigat echipe de baseball din liga minoră, vorbind cu comisarii ligilor independente din toată țara. New York Times a luat vânt și le-a pus pe hartă în 2008. În vara aceea, Cohen a călătorit la Fort Worth, Texas, pentru a cerceta o echipă de baseball independentă. Acolo, proprietarul a condus un tur în jurul LaGrave Field, unde Jackie Robinson a jucat odată, oferindu-i aproape imediat lui Cohen șansa de a cumpăra echipa. Cohen l-a respins pe proprietar după ce și-a dat seama cât de mult ar fi moștenit.
Treptat, ideea a dispărut. Viața - căsătoria, copiii, carierele - s-a întâmplat. Până în 2011, visul a murit. Cohen a continuat, stabilindu-se în lumea publicității mobile.
Aproape cinci ani mai târziu, în iunie anul trecut, un fost proprietar minoritar în Arena Football League (AFL), Sohrob Farudi, a dat peste un vechi articol din New York Times despre ceva numit Project Franchise. A făcut ceva Google și s-a conectat cu Cohen pe LinkedIn. Au vorbit la telefon și ore mai târziu, s-au întâlnit la un magazin de salate, împreună cu fratele lui Farudi, în centrul orașului Los Angeles. Acolo, în timp ce Cohen sorbea o apă spumantă pentru a se răcori de căldura din California, Farudi alimenta cu oxigen proaspăt ideea lui Cohen.
Farudi, în vârstă de 39 de ani, a contribuit la transformarea ideii inspirate de barul lui Cohen într-o realitate - o companie de tehnologie și sport numită Project FANchise.
Creată de Farudi (CEO), Cohen (Digital) și alți patru cofondatori, inclusiv fostul fundaș defensiv al Chicago Bears Ray Austin, FANchise a cumpărat o franciză în Indoor Football League (IFL). Echipa respectivă, care va avea sediul în Salt Lake City, este programată să debuteze la începutul sezonului IFL 2017 în februarie anul viitor. Franciza va fi în întregime administrată de un fan - un fan va servi chiar ca consilier oficial și va deține o mică parte din echitate - de la selectarea antrenorilor și a listei finale, până la apelarea jocurilor în timpul jocurilor.
„Recunoaștem că aceștia sunt profesioniști care și-au petrecut întreaga carieră făcând acest lucru”, spune Cohen. "Deci sunt mai buni decât mine, dar sunt mai buni decât o sută din mine? O mie din mine?"
În următoarele luni, prima echipă de fotbal cu adevărat operată de fani va răspunde la această întrebare.
Născut în 2008 ca rezultat al unei fuziuni între Liga de fotbal intensă și Asociația United de fotbal în sală, IFL este o ligă profesională de 10 echipe în sală. Jocurile prezintă acțiune opt-pe-opt pe terenuri de 50 de curți. Dacă liga pare familiară, aceasta se datorează probabil prezenței fostei echipe AFL a lui Kurt Warner, Iowa Barnstormers, care s-a alăturat IFL în acest sezon și a lui Dylan Favre, nepotul lui Brett Favre, care face fundașul Cedar Rapids Titans.
Ideea din spatele FANchise este simplă - predați fanilor controlul unei francize sportive - dar planul din spatele ideii nu este. Motivul pentru care echipa FANchise va avea sediul în Salt Lake City se datorează în totalitate fanilor, care au selectat în mod restrâns Salt Lake City peste Oklahoma City. La fel ca acest proces, fanii vor vota în curând numele echipei. Fanii vor alege apoi directorul general, antrenorii și lista. Și când câinii sau pisicile sau pisicile din Salt Lake City vor începe sezonul inaugural în IFL în februarie, fanii vor alege piesele în timp real.
De aici începe partea dificilă. Pentru ca fanii să apeleze piesele în timp real, trebuie să țină pasul cu viteza jocului. Iar pentru ca fanii, în unele cazuri la jumătatea lumii, să țină pasul cu un joc din cadrul Maverik Center din Utah, tehnologia trebuie să facă mai mult decât să existe pur și simplu; trebuie să funcționeze fără greș.
În lunile următoare, FANchise va continua să dezvolte o aplicație care să le permită fanilor să se acorde și să apeleze redări. Aceste piese vor fi prezentate în format cu alegere multiplă. După cum explică Cohen, imaginați-vă „WatchESPN se întâlnește cu Madden”.
Aplicația este încă în construcție, dar FANchise a oferit CBSSports.com o scurtă privire asupra designului.
Odată ce o piesă este selectată, aceasta va fi transmisă antrenorului de pe margine, care va comunica apoi apelul jucătorilor. FANchise se așteaptă ca profesioniștii să asculte dorințele fanilor, dar nu prevăd o relație unilaterală între cei doi. Pentru a folosi un exemplu, Farudi spune că „lucrează la o înțelegere” cu un cercetaș din NFL, care ar învăța fanii cum să evalueze talentul. Fundașul va avea, de asemenea, capacitatea de a auzi dintr-o joacă slabă.
În fazele inițiale, sarcinile de joc vor fi mai limitate. În timpul primelor jocuri, fanii ar putea selecta doar piesele care ies din timeout.
„Pe termen lung”, spune Cohen, „ne gândim în totalitate să obținem tehnologia și să alimentăm fanii până la punctul în care apelăm efectiv toate piesele în timpul inițial”.
Singura tehnologie încă nu rezolvă alte probleme evidente. De exemplu, dacă se înscriu 20.000 de fani, cum vor ajunge acești fani la un consens cu privire la o singură piesă în câteva secunde?
Fanii vor fi împărțiți în niveluri, explică Cohen. Toți cei care se înscriu încep ca un debutant cu capacitatea de a vota numele echipei, sigla și alte aspecte necompetitive. Pe măsură ce un fan progresează în sus, el sau ea va avea capacitatea de a vota asupra mai multor chestiuni, ajungând în cele din urmă la statutul de jucător. Doar fanii care ating cel mai înalt nivel posibil vor avea acces la apelurile de joc din al patrulea trimestru.
„Nu credem că toți fanii sunt egali”, spune Cohen. „Aceasta nu este o democrație adevărată”.
Sistemul de niveluri este important, și anume pentru că este destinat să protejeze integritatea jocului. Dacă toți fanii ar fi egali, dacă toți ar avea puterea de a juca, riscul ca trolii să deturneze un joc ar fi prea mare.
Deci, pentru a stabili aceste niveluri, fanii vor răspunde la întrebări care le testează cunoștințele generale de fotbal.
„Planul este acum pentru fiecare zi la 3:55, primiți primul și 10 - o serie de 10 întrebări care vor fi legate de sport, în general, dar în primul rând de cunoștințele de fotbal”, spune Cohen.
O întrebare ar putea fi: „Cine sunt cei mai buni alergători, Gale Sayers sau Walter Payton?” Iar pentru cei 55 la sută dintre fani care votează în același mod, vor primi puncte pentru a se poziționa cu majoritatea. O altă întrebare ar putea fi formulată de un antrenor, care va oferi fanilor coborârea și distanța și trei opțiuni diferite de apelare. Fanilor li se va cere apoi să identifice cea mai bună piesă pentru acea situație dată. Cei care aleg jocul corect vor câștiga puncte.