Stelele tocmai au devenit mai mari ESO
O stea de masă solară 300 neacoperită
Folosind o combinație de instrumente pe telescopul foarte mare al ESO, astronomii au descoperit cele mai masive stele până în prezent, una cântărind la naștere de peste 300 de ori masa Soarelui, sau de două ori mai mult decât limita acceptată în prezent de 150 de mase solare. Existența acestor monștri - de milioane de ori mai luminoși decât Soarele, pierde în greutate prin vânturi foarte puternice - poate oferi un răspuns la întrebarea „cât de masive pot fi stelele?”
O echipă de astronomi condusă de Paul Crowther, profesor de astrofizică la Universitatea din Sheffield, a folosit Telescopul foarte mare (VLT) ESO, precum și datele de arhivă ale telescopului spațial Hubble NASA/ESA, pentru a studia două grupuri tinere de stele, NGC 3603 și RMC 136a în detaliu. NGC 3603 este o fabrică cosmică în care stelele se formează frenetic din norii extinse de gaz și praf ale nebuloasei, situate la 22.000 de ani lumină distanță de Soare (eso1005). RMC 136a (mai des cunoscut sub numele de R136) este un alt grup de stele tinere, masive și fierbinți, care se află în interiorul Nebuloasei Tarantulei, într-una din galaxiile noastre vecine, Marele Nor Magellanic, la 165 000 de ani lumină distanță (eso0613).
Echipa a găsit mai multe stele cu temperaturi de suprafață de peste 40.000 de grade, de peste șapte ori mai fierbinți decât Soarele nostru și de câteva zeci de ori mai mari și de câteva milioane de ori mai strălucitoare. Comparațiile cu modelele implică faptul că mai multe dintre aceste stele s-au născut cu mase care depășesc 150 de mase solare. Steaua R136a1, găsită în grupul R136, este cea mai masivă stea găsită vreodată, cu o masă actuală de aproximativ 265 de mase solare și cu o greutate la naștere de până la 320 de ori mai mare decât a Soarelui.
În NGC 3603, astronomii ar putea măsura în mod direct masele a două stele care aparțin unui sistem de stele duble [1], ca validare a modelelor utilizate. Stelele A1, B și C din acest cluster au mase estimate la naștere peste sau aproape de 150 de mase solare.
Stelele foarte masive produc fluxuri foarte puternice. „Spre deosebire de oameni, aceste stele se nasc grele și pierd în greutate pe măsură ce îmbătrânesc”, spune Paul Crowther. „Având puțin peste un milion de ani, cea mai extremă stea R136a1 este deja„ de vârstă mijlocie ”și a suferit un program intens de slăbire, aruncând o cincime din masa sa inițială în acel timp, sau mai mult de cincizeci de mase solare.”
Dacă R136a1 ar înlocui Soarele în Sistemul nostru Solar, acesta ar depăși Soarele cu atât cât Soarele depășește în prezent Luna Plină. "Masa sa ridicată ar reduce lungimea anului Pământului la trei săptămâni și ar scălda Pământul cu radiații ultraviolete incredibil de intense, făcând viața pe planeta noastră imposibilă", spune Raphael Hirschi de la Universitatea Keele, care aparține echipei.
Aceste stele super-grele sunt extrem de rare, formându-se numai în cele mai dense grupuri de stele. Distingerea stelelor individuale - care a fost realizată acum pentru prima dată - necesită puterea de rezolvare rafinată a instrumentelor cu infraroșu ale VLT [2].
Echipa a estimat, de asemenea, masa maximă posibilă pentru stelele din aceste grupuri și numărul relativ al celor mai masive. „Cele mai mici stele sunt limitate la mai mult de aproximativ optzeci de ori mai mult decât Jupiter, sub care sunt„ stele eșuate ”sau pitici bruni”, spune membru al echipei Olivier Schnurr de la Astrophysikalisches Institut Potsdam. „Noua noastră descoperire susține opinia anterioară conform căreia există, de asemenea, o limită superioară pentru cât de mari pot obține stelele, deși ridică limita cu un factor de doi, la aproximativ 300 de mase solare”.