Plumb Poisoning O perspectivă istorică despre EPA SUA EPA
de Jack Lewis
[Jurnalul EPA - mai 1985]
Prin urmare, guta și piatra afectează rasa umană;
De aici icter leneș cu fața ei de șofran;
Paralizie, cu capul care scutură și genunchii tott'ring.
Și hidropiză umflată, boala acută a sotului;
Consum, palid, cu un ochi ascuțit, dar gol,
Și caracteristică ascuțită, a arătat că moartea era aproape.
Urmașii slabi își blestemă nebunii,
Și, pătat de la naștere, tineretul expiră.
(Descrierea otrăvirii cu plumb de către un pustnic roman anonim, tradusă de Humelbergius Secundus, 1829)
Controversa veche de decenii asupra utilizării plumbului ca aditiv pentru combustibil este o simplă notă de subsol la controverse de secole asupra acestui metal remarcabil de util, dar și insidios de mortal.
Anticii considerau plumbul ca tată al tuturor metalelor, dar zeitatea pe care o asociau cu substanța era Saturn, titanul înfricoșător care își devora propriul tânăr. Cuvântul „saturnin”, în sensul său cel mai specific, se aplică unei persoane al cărei temperament a devenit uniform sumbru, cinic și taciturn ca rezultat al intoxicației cu plumb.
În lumea rigid ierarhizată a vechilor, plumbul era metalul plebeu considerat potrivit pentru o mare varietate de utilizări cotidiene. Produsele din plumb erau, într-o anumită măsură, accesibile chiar și celor mai săraci proletari. Dar doar câțiva aleși se aflau în vârful polului totemului social și-au putut satisface în mod regulat pofta de nesățuit de produse care conțin plumb.
Plumbul a fost o componentă cheie în pulberile de față, roșii și mascaras; pigmentul din multe vopsele („nebun ca un pictor” a fost o expresie străveche înrădăcinată în comportamentul demențial al pictorilor otrăviți cu plumb); un spermicid ingenios pentru controlul nașterii informal; metalul „rece” ideal pentru utilizare la fabricarea centurilor de castitate; un condiment dulce și acru, popular pentru condimentarea și adulterarea alimentelor; un conservant de vin perfect pentru oprirea fermentației sau deghizarea recoltei inferioare; ingredientul maleabil și ieftin din cupe, farfurii, ulcioare, oale și tigăi din cositor și alte artefacte de uz casnic; componenta de bază a monedelor de plumb; și un ingredient parțial în monede de bronz sau alamă degradate, precum și monede de argint și aur contrafăcute.
Cel mai important dintre toate a fost adecvarea plumbului ca conducte ieftine și fiabile pentru vasta rețea de instalații care menținea Roma și orașele provinciale ale Imperiului Roman cu apă. Într-adevăr, chiar cuvântul „instalații sanitare” provine din cuvântul latin pentru plumb, plumbum. Țevile de plumb care erau arterele vitale ale Romei antice au fost forjate de fierării al căror sfânt patron, Vulcan, a prezentat câteva dintre simptomele otrăvirii avansate cu plumb: șchiopătarea, paloarea și expresia înțeleasă.
Dependent de plumb
Romanii erau conștienți că plumbul poate provoca probleme grave de sănătate, chiar nebunie și moarte. Cu toate acestea, le-au plăcut atât de mult diversele sale utilizări încât au minimizat pericolele pe care le posedă. Romanii de altădată, la fel ca americanii de astăzi, au echivalat expunerea limitată la plumb cu un risc limitat. Ceea ce nu și-au dat seama a fost că expunerea lor zilnică la nivel scăzut la metal i-a făcut vulnerabili la otrăvirea cronică cu plumb, chiar dacă le-a scutit de ororile depline ale otrăvirii acute cu plumb.
Simptomele intoxicației acute cu plumb au apărut cel mai viu în rândul minerilor care au fost aruncați în intimitate nesănătoasă cu metalul în fiecare zi. Romanii au rezervat sclavilor o astfel de muncă debilitantă și spargătoare. Unii dintre acești nefericiți au fost forțați să-și petreacă toate viețile subterane scurte și distruse, departe de vedere și din minte. Neplăcerile miniere de plumb au fost neutralizate în continuare târziu în Imperiu, când practica a fost interzisă în Italia și a fost destinată complet provinciilor.
Topirea plumbului, care odinioară avea un loc comun în fiecare oraș și oraș roman, a urmat în cele din urmă operațiunilor miniere în provincii. Italia, inima Romei imperiale, s-a săturat de fumurile nocive emanate de forjele de topire a plumbului. Daunele evidente aduse sănătății fierarilor și familiilor lor erau o chestiune de îngrijorare mică sau deloc.
Aristocrații romani, care considerau munca de orice fel ca sub demnitatea lor, trăiau neștiind de epava umană de care depindea dieta lor ruinatoare de plumb. Nu ar visa niciodată să bea vin decât dintr-o ceașcă de aur, dar nu s-au gândit nimic la spălarea platourilor de mâncare condimentată cu plumb cu galoane de vin adulterat cu plumb.
Rezultatul, potrivit multor cercetători moderni, a fost moartea prin otrăvire lentă a celui mai mare imperiu pe care lumea l-a cunoscut vreodată. Simptomele „plumbismului” sau otrăvirea cu plumb erau deja evidente încă din primul secol î.e.n. Iulius Cezar, pentru toate divagările sale sexuale, nu a putut genera mai mulți descendenți cunoscuți. Caesar Augustus, succesorul său, a manifestat nu numai sterilitate totală, ci și o indiferență rece față de sex.
Primul secol d.Hr. a fost o perioadă de gălăgie nestăpânită și beție în rândul oligarhilor conducători ai Romei. Plumbul ascuns în mâncare și vin pe care l-au devorat a avut, fără îndoială, o mare legătură cu izbucnirea unor epidemii fără precedent de gută saturnină și sterilitate în rândul bărbaților aristocrați și rata alarmantă de infertilitate și de naștere mortă în rândul femeilor aristocratice.
Și mai alarmant a fost modelul vizibil de incompetență mentală care a devenit sinonim cu elita romană. Acest cretinism târâtor s-a manifestat cel mai înspăimântător în împărați atât de degenerați, precum Caligula, Nero și Commodus. Se spune că Nero a purtat un pieptar de plumb, aparent pentru a-și întări vocea, în timp ce canta și cânta în timp ce Roma ardea. Domițian, ultimul dintre împărații Flaviei, avea de fapt o fântână instalată în palatul său de unde putea bea un pârâu nesfârșit de vin cu plumb.
Plumb medieval și renascentist
În timpul Evului Mediu, plumbul a fost utilizat pe scară largă de către alchimiști ca o componentă cheie în procedurile considerate a fi capabile să genereze aur din metale de bază. Plumbul a îndeplinit o funcție și mai înaltă când tipul cu plumb a lansat galaxia lui Gutenberg la sfârșitul secolului al XV-lea. Tipărirea în masă a fost crucială pentru eradicarea ignoranței care a dus la răsturnările Reformei și Iluminismului.
Utilizările mai plictisitoare și mai distructive ale plumbului nu au rămas niciodată cu mult în urmă. Avantajele metalului ca otravă invizibilă și cu acțiune lentă nu s-au pierdut pe Lucrezia Borgias și Catherine de Medicis din Europa Renașterii. Se știa că plumbul este extrem de convenabil pentru eliminarea rudelor incomode. De fapt, francezii obosiți de lume s-au referit în glumă la metal ca la un accent pe succesiune - sau pulbere de succesiune. O altă utilizare sinistră din plumb în ultima zi a fost, desigur, în producția în masă de pistoale, puști și tunuri și muniția concepută pentru a arde o pistă sângeroasă din butoaie.
Exploatarea și topirea plumbului au început în Lumea Nouă aproape de îndată ce primii coloniști au fost stabiliți. Până în 1621, metalul era exploatat și forjat în Virginia. Temperatura scăzută de topire a plumbului a făcut-o foarte maleabilă, chiar și în cele mai primitive forje. Mai mult, rezistența plumbului la coroziune i-a sporit foarte mult rezistența și durabilitatea. Progresul tehnologic din coloniile americane și din republica americană trebuia să fie datorat foarte mult acestui metal util și abundent.
Până în secolul al XX-lea, S.U.A. a apărut ca cel mai mare producător și consumator mondial de plumb rafinat. Potrivit raportului Academiei Naționale a Științei privind plumbul în mediul uman, Statele Unite consumau până în 1980 aproximativ 1,3 milioane de tone de plumb pe an. Această cantitate, care reprezintă aproximativ 40% din oferta mondială, se traduce printr-o rată de utilizare de 5.221 grame de plumb pe american pe an: o rată de dependență de plumb și de produse care conțin plumb de aproape zece ori mai mare decât cea a romanilor antici! Potrivit lui Jerome O. Nriagu, cea mai importantă autoritate mondială în otrăvirea cu plumb din antichitate, rata comparabilă a utilizării romane a plumbului era de aproximativ 550 de grame pe persoană pe an.