Obezitatea și influența altora
Un articol mult publicat în New England Journal of Medicine raportează că șansa ta de a deveni obez este mult mai mare dacă ai un prieten apropiat care este obez. Obezitatea pare a fi „contagioasă” din punct de vedere social. Constatarea este remarcabilă prin faptul că se îndepărtează de multă înțelepciune standard despre presupusele cauze ale obezității. Majoritatea experților tind să o vadă ca o combinație de predispoziție genetică și alegere economică. Dacă alimentele bogate în grăsimi sunt ieftine și ușor disponibile, oamenii vor avea tendința să mănânce mai mult din acestea. Și dacă aveți tendința moștenită de a vă îngrășa, riscați mai mult să deveniți obezi.
Observați că aceasta este o explicație la nivel individual, nu una socială. De fapt, mulți economiști și experți în sănătate publică sunt inconfortabili cu ideea că normele sociale ar putea influența puternic alegerile individuale în materie de sănătate și bunăstare. Acest lucru se datorează parțial unei tendințe academice împotriva oricărei explicații care miroase a „iraționalitate” și, în parte, datorită dificultății de a desface influențele sociale de alți factori. Folosind metode statistice sofisticate, noul studiu merge mult spre rezolvarea acestei din urmă probleme. Dar nu mai afirmă că respectarea normelor sociale este mecanismul prin care se răspândește contagiunea.
De fapt, există numeroase dovezi din cercetările noastre și ale altora care susțin această explicație. O normă socială creează o imagine ideală a comportamentului care acționează ca o constrângere asupra a ceea ce ar putea face altfel indivizii. Studiile psihologice au arătat că diferitele grupuri socio-economice și etnice au noțiuni semnificativ diferite despre ceea ce constituie o greutate corporală ideală. In Statele Unite ale Americii. și Marea Britanie, de exemplu, ratele obezității sunt mult mai mari în rândul grupurilor cu venituri mai mici. Presupunerea este că, dacă te îndepărtezi prea mult de ideal, te vei simți prost cu tine și, în plus, ceilalți te vor face să te simți prost.
Există dovezi empirice substanțiale pentru acest „efect de stigmatizare”. Cercetările noastre, bazate pe studii de bunăstare, constată că în cohorte în care ratele obezității sunt ridicate, persoanele obeze nu declară că sunt mai nefericiți decât alții, în timp ce în cohortele în care ratele obezității sunt scăzute, persoanele obeze tind să fie mult mai nefericite decât medie (controlul pentru alți factori, cum ar fi vârsta, sexul și venitul). Cu alte cuvinte, te face mai puțin nefericit să fii obez dacă alții din jurul tău sunt obezi. Cercetarea noastră constată, de asemenea, o legătură negativă între obezitate și mobilitatea creșterii veniturilor; dacă ești obez și lucrezi la Walmart, este mai puțin probabil să treci la un loc de muncă mai bun decât dacă nu ești. Astfel, normele mai ridicate de obezitate pot fi sărăcia și capcanele de sănătate.