Obezitate și sensibilitate la preț la supermarketul VOX, CEPR Policy Portal
Potrivit Organizației Mondiale a Sănătății, există peste un miliard de adulți supraponderali, dintre care 300 de milioane sunt obezi. În plus, obezitatea infantilă este o problemă foarte gravă și a atins niveluri de „epidemie” în unele țări. Obezitatea este o afecțiune gravă de sănătate, deoarece masa corporală excesivă este un factor de risc important pentru bolile cardiovasculare, accident vascular cerebral, hipertensiune arterială, diabetul de tip 2 și unele tipuri de cancer. Costul tratamentului persoanelor obeze a pus tensiuni uriașe pe bugetele mari și în creștere ale asistenței medicale.
Există o mulțime de muncă care susține că obezitatea este în mare parte datorită schimbărilor tehnologice și a prețurilor relative. Lakdawalla și Philipson (2002), de exemplu, scriu că inovațiile tehnologice au dus la creșterea în greutate în timp a populației, făcând producția mai puțin solicitantă din punct de vedere fizic. Ei observă, de asemenea, că angajarea în activitate fizică a devenit mai scumpă, atât în ceea ce privește costul direct, cât și costul oportunității timpului.
Într-o lucrare din New York Times din 2007, Michael Pollan, autorul Dilemei Omnivorului, scrie că diferența (în prețul pe calorii) dintre fructele și legumele pe de o parte și alimentele procesate pe de altă parte a crescut dramatic în SUA. Între 1985 și 2000, prețurile la fructe și legume în SUA au crescut cu aproximativ 40%, în timp ce prețul băuturilor răcoritoare a scăzut cu 23%. Acestea par schimbări mari în prețurile relative. Potrivit lui Pollan, schimbarea prețurilor relative se datorează în mare parte facturii agricole din SUA, care oferă subvenții generoase pentru porumb și soia, care sunt ingrediente principale în „alimentele procesate” cu densitate mare. Siropul de porumb, de exemplu, este ingredientul principal în majoritatea băuturilor răcoritoare. Proiectul de lege al fermei nu oferă practic niciun ajutor fermierilor care cultivă produse proaspete. Dacă acesta este într-adevăr cazul, politica guvernului SUA pare cu adevărat schizofrenic aici - plângând și încercând să combată obezitatea pe de o parte și încurajând-o indirect prin factura fermei pe de altă parte. S-ar putea să dorim să impozităm mai degrabă decât să subvenționăm mâncarea nedorită (Dubois 2007).
Și ce zici de nivelurile absolute de preț? Drewnowski și Barratt-Fornell (2004) au efectuat un „experiment” simplu într-un supermarket din Seattle și au constatat că, pe calorii, morcovii costă practic de cinci ori mai mult decât prăjiturile sau chipsurile de cartofi, iar sucul de portocale costă practic de cinci ori mai mult decât băuturile răcoritoare. Aceasta este o diferență uriașă!
Potrivit lui Drewnowski și Barratt-Fornell (2004), gustările uscate (de exemplu, mâncarea procesată sau junk food) precum ciocolata, cartofii prăjiți, prăjiturile și bomboanele conțin foarte puțină apă și, prin urmare, pot provoca creșterea în greutate mai mult decât fructele și legumele. Deși diferențele de prețuri absolute variază de la o țară la alta, fenomenul potrivit căruia alimentele cu densitate mare de energie sunt mai puțin costisitoare pe calorie decât fructele și legumele proaspete este destul de universal. În Israel, legumele costă de aproximativ trei ori mai mult decât bomboanele (pe calorie), în timp ce fructele costă mai mult de trei ori mai mult decât pâinea albă.