Munca lui Heracle
Sarcofag roman care arată Munca lui Hercule. Aproximativ. 170 d.Hr. Mantova, Palazzo Ducale.
Perioada tebană a mitului lui Heracle, care a început cu exilul lui Amphitryon, se încheie acum cu întoarcerea lui Heracles în Argolid, casa strămoșilor săi. Primele șase munci au loc toate în nordul Peloponezului (primele două în Argolid, a cincea în Elis și celelalte trei în Arkadia). Lucrările a șaptea și a opta îl vor duce pe Heracle la cele mai îndepărtate granițe ale lumii grecești (Creta și Tracia), iar ultimele patru îl vor duce până și dincolo de marginile pământului.
Ordinea muncii nu pare să fie de o mare semnificație, cu excepția a două distincții generale: între primele șase, care au loc în Peloponez, și ultimele șase, care trasează o hartă a lumii și între primele opt, care sunt relativ simple și ultimele patru, fiecare dintre ele fiind lung și complicat.
Leul din Nemea
Heracles și leul Nemea Pieter Paul Rubens
Așa cum Tiryns pare să fi fost supus orașului vecin Micene în timpul epocii bronzului, Heracles a trăit în Tiryn în timp ce îndeplinea poruncile stăpânului său, regele micenian Euristeu. Prima sa muncă a fost să omoare leul nemean, o fiară care nu putea fi rănită de fier sau foc. Mama leului era femeia șarpe Echidna, tatăl ei era fie Typhoeus, marele monstru cucerit de Zeus, fie Orthos, un câine cu două capete născut din Echidna și Typhoeus, iar fratele ei (în ultima versiune) era Sfinxul Theban . Deoarece Heracle nu a putut ucide leul cu sulița sau săgețile sale, el a blocat una dintre cele două intrări în peștera sa, apoi a prins leul și l-a înecat.
Când s-a întors la Micene purtând leul, Euristeu a fost atât de surprins și speriat încât a poruncit lui Heracle să nu mai intre în oraș. De atunci, ori de câte ori Herakles se întorcea dintr-una dintre muncile Euristeu se ascundea într-un borcan de bronz în pământ și-l trimitea pe heraldul său Kopreus în afara orașului pentru a primi Herakles și pentru a-i da noi instrucțiuni. Kopreus, un fiu al lui Pelops, fusese purificat de Euristeu pentru uciderea unui anumit Iphitos, iar prețul purificării sale era să-l servească pe Euristeu ca vestitor. Kopreus este într-un sens o reflectare a lui Heracle însuși, deoarece Heracles va ucide și un om pe nume Iphitos și va fi obligat să caute purificare. Numele Kopreus înseamnă „excrement” și ar putea însemna nu numai starea de poluare criminală a lui Kopreus și Herakles, ci și degradarea suferită de amândoi, care trebuie să servească lașul Eurystheus.
Hidra din Lerna
Hercule și Hidra din Lerna de Muzeul Metropolitan Marco Angolo del Moro
Al doilea travaliu al lui Heracles a fost să omoare Hidra din Lerna, un șarpe de apă pe care Hera îl crescuse pentru a lupta împotriva lui; Hidra avea nouă tentacule cu capul la capătul fiecăruia. Heracles a avut mari probleme în a-l învinge, deoarece acesta și-a înfășurat tentaculele în jurul lui și l-a imobilizat; în plus, de fiecare dată când dădea un cap cu bâta, încă doi creșteau în locul lui și, ca să înrăutățească lucrurile, un uriaș crab care era cel mai bun prieten al Hydrei continua să muște piciorul lui Herakles. Iolaos, conducătorul lui Herakles, l-a salvat folosind o torță pentru a cauteriza gâturile Hidrei, astfel încât să nu poată apărea capete noi. Heracles a reușit în cele din urmă să elimine toate capetele, în afară de cea din mijloc, care era nemuritoare; cu toate acestea a fost detașabil, așa că Heracles a tăiat-o și a îngropat-o sub o stâncă mare. Apoi și-a scufundat săgețile în fiera Hidrei, a doua cea mai mortală otravă din lumea mitică (cea mai mortală a fost sângele din venele din stânga Medousa).
Există mai multe paralele între uciderea lui Herakles a Hidrei și uciderea lui Perseu Medousa: ambii monștri sunt de sex feminin și trebuie decapitați cu o seceră (Herakles folosește o „seceră de aur”), ambii eroi au nevoie de ajutor, ambii sunt amenințați cu imobilitatea, și ambii face ca puterea monstrului să fie a lor (Perseu folosind capul lui Medousa împotriva dușmanilor săi, Herakles scufundându-și săgețile în bilia otrăvitoare a Hidrei).
Cerbul Kerynitian
Heracle rupe coarnele de aur ale Ceryneian Hind (amforă cu cifră neagră, cca. 540-30 î.Hr.)
A treia muncă a lui Heracle a fost să readucă cerbul kerynitian, care locuia lângă râul Kerynitis din nordul Peloponezului. Uneori descris ca respirator de foc și monstruos, cerbul avea coarne aurii (deși era feminin) și era sacru pentru Artemis, care se amuza urmărindu-l. După ce a urmărit căprioara timp de un an, Heracles l-a prins lângă râul Ladon în Arcadia (cu plase, săgeți sau mâinile goale) și l-a adus viu la Euristeu după ce l-a placat pe Artemis, care era supărat pe el pentru că i-a deranjat sportul. În versiunea poetului lui Pindar, Heracle a urmărit cerbul până în țara hiperboreenilor din nordul imaginar.
Heracles și leul Nemea Pieter Paul Rubens
Așa cum Tiryns pare să fi fost supus orașului vecin Micene în timpul epocii bronzului, Heracles a trăit în Tiryn în timp ce îndeplinea poruncile stăpânului său, regele micenian Euristeu. Prima sa muncă a fost să omoare leul nemean, o fiară care nu putea fi rănită de fier sau foc. Mama leului era femeia șarpe Echidna, tatăl ei era fie Typhoeus, marele monstru cucerit de Zeus, fie Orthos, un câine cu două capete născut din Echidna și Typhoeus, iar fratele ei (în ultima versiune) era Sfinxul Theban . Deoarece Heracle nu a putut ucide leul cu sulița sau săgețile sale, el a blocat una dintre cele două intrări în peștera sa, apoi a prins leul și l-a înecat.
Când s-a întors la Micene purtând leul, Euristeu a fost atât de surprins și speriat încât a poruncit lui Heracle să nu mai intre în oraș. De atunci, ori de câte ori Herakles se întorcea dintr-una dintre muncile Euristeu se ascundea într-un borcan de bronz în pământ și-l trimitea pe heraldul său Kopreus în afara orașului pentru a primi Herakles și pentru a-i da noi instrucțiuni. Kopreus, un fiu al lui Pelops, fusese purificat de Euristeu pentru uciderea unui anumit Iphitos, iar prețul purificării sale era să-l servească pe Euristeu ca vestitor. Kopreus este într-un sens o reflectare a lui Heracle însuși, deoarece Heracles va ucide și un om pe nume Iphitos și va fi obligat să caute purificare. Numele Kopreus înseamnă „excrement” și ar putea însemna nu numai starea de poluare criminală a lui Kopreus și Herakles, ci și degradarea suferită de amândoi, care trebuie să servească lașul Eurystheus.
Hidra din Lerna
Hercule și Hidra din Lerna de Muzeul Metropolitan Marco Angolo del Moro
Al doilea travaliu al lui Heracles a fost să omoare Hidra din Lerna, un șarpe de apă pe care Hera îl crescuse pentru a lupta împotriva lui; Hidra avea nouă tentacule cu capul la capătul fiecăruia. Heracles a avut mari probleme în a-l învinge, deoarece acesta și-a înfășurat tentaculele în jurul lui și l-a imobilizat; în plus, de fiecare dată când dădea un cap cu bâta, încă doi creșteau în locul lui și, ca să înrăutățească lucrurile, un uriaș crab care era cel mai bun prieten al Hydrei continua să muște piciorul lui Herakles. Iolaos, conducătorul lui Herakles, l-a salvat folosind o torță pentru a cauteriza gâturile Hidrei, astfel încât să nu poată apărea capete noi. Heracles a reușit în cele din urmă să elimine toate capetele, în afară de cea din mijloc, care era nemuritoare; cu toate acestea a fost detașabil, așa că Heracles a tăiat-o și a îngropat-o sub o stâncă mare. Apoi și-a scufundat săgețile în fiera Hidrei, a doua cea mai mortală otravă din lumea mitică (cea mai mortală a fost sângele din venele din stânga Medousa).
Există mai multe paralele între uciderea lui Herakles a Hidrei și uciderea lui Perseu Medousa: ambii monștri sunt de sex feminin și trebuie decapitați cu o seceră (Herakles folosește o „seceră de aur”), ambii eroi au nevoie de ajutor, ambii sunt amenințați cu imobilitatea, și ambii face ca puterea monstrului să fie a lor (Perseu folosind capul lui Medousa împotriva dușmanilor săi, Herakles scufundându-și săgețile în bilia otrăvitoare a Hidrei).
Cerbul Kerynitian
Heracle rupe coarnele de aur ale Ceryneian Hind (amforă cu cifră neagră, cca. 540-30 î.Hr.)
A treia muncă a lui Heracle a fost să readucă cerbul kerynitian, care locuia lângă râul Kerynitis din nordul Peloponezului. Uneori descris ca respirator de foc și monstruos, cerbul avea coarne aurii (deși era feminin) și era sacru pentru Artemis, care se amuza urmărindu-l. După ce a urmărit căprioara timp de un an, Heracles l-a prins lângă râul Ladon în Arcadia (cu plase, săgeți sau mâinile goale) și l-a adus viu la Euristeu după ce l-a placat pe Artemis, care era supărat pe el pentru că i-a deranjat sportul. În versiunea poetului lui Pindar, Heracle a urmărit cerbul până în țara hiperboreenilor din nordul imaginar.