Mao Zedong - Revoluția culturală britanică
Mișcarea care a devenit cunoscută sub numele de Marea Revoluție Culturală Proletară a reprezentat o încercare a lui Mao de a trece dincolo de campaniile de rectificare a partidului - dintre care au existat multe din 1942 - și de a concepe o metodă nouă și mai radicală pentru a face față a ceea ce el a văzut ca fiind degenerarea birocratică a partidului. De asemenea, a reprezentat, dincolo de orice îndoială sau întrebare, totuși, un efort deliberat de eliminare a celor din conducere care, de-a lungul anilor, îndrăzniseră să-l traverseze. Victimele, din toată ierarhia partidului, au suferit mai mult decât simpla rușine politică. Toți au fost umiliți public și reținuți pentru perioade diferite, uneori în condiții foarte dure; mulți au fost bătuți și torturați și nu puțini au fost uciși sau conduși la sinucidere. Printre victime a fost și Liu, care a murit pentru că i s-au refuzat îngrijirile medicale corespunzătoare.
Justificarea acestor sacrificii a fost definită într-un slogan cheie al vremii: „Combate egoismul, critică revizionismul”. Când tinerii chinezi cunoscuți sub numele de Gărzile Roșii, care au constituit primele trupe de șoc ale întreprinderii lui Mao, au izbucnit în scenă în vara anului 1966 cu strigătul lor de luptă „Să te rebeli este justificat!” a părut pentru o vreme că nu numai puterea cadrelor partidului, ci și autoritatea în toate formele sale erau puse sub semnul întrebării. Curând a devenit evident că Mao, care în 1956 justificase descentralizarea ca mijloc de a construi un „stat socialist puternic”, încă mai credea în nevoia de putere de stat. Când stângașii din Shanghai Zhang Chunqiao și Yao Wenyuan - care urmau să alcătuiască jumătate din Gangul celor Patru - au venit să-l vadă în februarie 1967, imediat după înființarea comunei din Shanghai, Mao a afirmat că cererea de abolire a „șefilor” (liderii), care fuseseră auziți în orașul lor, erau „anarhism extrem” și „cei mai reacționari”; de fapt, a afirmat el, „vor exista întotdeauna capete”. Comunele, a adăugat el, erau „prea slabe când era vorba de suprimarea contrarevoluției” și, în orice caz, necesitau conducerea partidului. Prin urmare, le-a ordonat să le dizolve pe ale lor și să le înlocuiască cu un „comitet revoluționar”.
Aceste comitete, bazate pe o alianță de foști cadre de partid, tineri activiști și reprezentanți ai Armatei Populare de Eliberare, urmau să rămână la locul lor până la doi ani după moartea lui Mao. La început au fost în mare măsură controlate de armată. Al nouălea Congres din 1969 a inițiat procesul de reconstrucție a partidului; iar moartea lui Lin Biao în 1971 s-a diminuat, deși nu a fost deloc eliminată, rolul armatei. După aceea, a părut pe scurt, în 1971–72, că un compromis, al cărui arhitect Zhou Enlai ar putea produce un fel de sinteză între valorile Revoluției Culturale și ordinea politică și economică dinainte de 1966.