Lanțuri alimentare și pânze
Lanțurile alimentare și rețelele alimentare arată cum este transferată energia într-un ecosistem (o zonă în care ființele vii interacționează între ele și mediul lor) de la un organism la altul sub formă de hrană. Deoarece toate organismele dintr-un ecosistem au nevoie de substanțe nutritive sub formă de alimente, termenii lanț alimentar și rețea trofică descriu relația de hrănire dintre diferitele populații ale ecosistemului.
Dintre numeroasele procese care apar în fiecare ecosistem, niciunul nu este mai important decât transferul de energie de la o ființă vie la alta. Fără acest schimb de energie, niciun organism nu ar putea supraviețui. Ecologiștii folosesc termenul lanț alimentar pentru a descrie calea sau ruta tipică pe care o ia energia (alimentele) pe măsură ce se deplasează de la un grup de ființe vii la altul. Un lanț alimentar simplu ar fi: planta verde la șoareci la șarpe la vultur. În acest exemplu, planta verde este prima verigă din lanț, producând energie chimică din lumina soarelui printr-un proces de fotosinteză. Planta este mâncată de șoarece, care absoarbe energia plantei. La rândul său, șoarecele este mâncat de șarpe, care absoarbe energia mouse-ului.
În cele din urmă, vulturul consumă șarpele și obține energia șarpelui. Acest lanț devine circular atunci când vulturul moare și materia sa organică este redusă la substanțe nutritive, care sunt returnate în sol de către organismele numite descompunători.
Ecologii preferă acum termenul „pânză alimentară” ca o descriere mai realistă a ceea ce se întâmplă cu adevărat în acest proces. Deoarece consideră că cuvântul „lanț” implică o legătură ordonată a părților egale, ei folosesc în schimb „rețeaua alimentară” care poate fi descrisă ca o colecție de lanțuri alimentare. În lumea naturală, lanțurile alimentare sunt extraordinar de complexe, deoarece nu există o ordine exactă care să indice ce creatură trebuie să mănânce care. Noțiunea de web este mai complicată decât cea a unui lanț și sugerează o rețea de conexiuni mai degrabă decât o legătură directă, unu la unu.