Greutatea lumii
Cinci bărbați au fost jucătorii definitori ai acestor Jocuri. Împărtășeau așteptările aurii, dar fiecare avea poveri diferite. Unii s-au ofilit. Alții au strălucit. La sfârșit, unul a rămas singur.
Înainte de a ajunge la aceste Jocuri, lumea se întreba: „De ce Sochi?” Răspunsul a fost evident de îndată ce ai ieșit din avion. A fost mișto și unic. Sochi se simțea ca un oraș mic. Superstarele NHL au mers pe bicicletă, înmuiate în lumina soarelui superbă și și-au lăsat hainele de iarnă acasă. Acestea au fost Jocurile Olimpice de iarnă în care cei mai buni jucători de hochei din lume s-au dus să scape de iarnă. Ieșirea din Domul de gheață Bolshoy, Marea Neagră și palmieri din stânga dvs. și Munții Caucazului în dreapta dvs. a fost suprarealist. Mi s-a părut o vacanță de primăvară la care au participat unii dintre cei mai bine plătiți sportivi de pe planetă.
Pe acest fundal, izolat și izolat într-o bulă olimpică, departe de casă, cel mai bun dintre cei mai buni jucători - cei 25 de bărbați din Echipa Canada - au ieșit și au executat în ceea ce Jaromir Jagr a pronunțat cel mai bun mediu olimpic de hochei vreodată. La Vancouver, cel mai bun aur câștigat de Canada pentru o națiune. Aici l-au câștigat singuri. Și după a șasea victorie, s-au odihnit.
Camera era întunecată și muzica era puternică, dar aceasta nu era o petrecere adevărată. Martin St. Louis a luat masa liniștit. Patrick Sharp, Roberto Luongo, Dan Hamhuis și Alex Pietrangelo au băut încet Baltika 7 - singura bere disponibilă, savurând-o și câștigând într-o măsură nu tocmai egală. Sidney Crosby arăta din nou ca el însuși, de parcă s-ar fi ridicat o greutate.
Mike Babcock a lucrat în cameră, mulțumind în liniște fiecărui jucător individual, toți purtându-și cu mândrie medaliile. Antrenorul asistent Ken Hitchcock și-a făcut drum prin două pucuri din jocul cu medalia de aur.
Adunarea a fost mult mai redusă decât cele care se duceau acasă. Jonathan Toews, îmbrăcat cu un tuque negru și arătând orice altceva decât serios, a pozat pentru fotografii cu părinții săi. Rick Nash s-a relaxat în colț cu familia, spunând că acesta ar putea fi cel mai special dintre toate aururile sale canadiene.
Toți câștigaseră șansa de a juca pentru țara lor în fața a milioane de vizionați din întreaga lume, o călătorie pe care sperau că se va încheia exact așa, dar care ar fi putut ajunge cu ușurință la o concluzie mai proastă. A rămas în mare parte nespus, dar majoritatea știau că ar putea fi ultima dată când ar face acest lucru; ultima dată când ei sau oricare dintre colegii lor din NHL și-ar fi scufundat dinții în aurul olimpic. Ca un puck în zbor, chiar a fost un lucru frumos.
Jocurile Olimpice sunt toate despre așteptări - cele plasate pe sportivi de țările lor și de ei înșiși. Pentru jucătorii NHL de la echipele aflate în luptă la Sochi, și nu doar pentru canadieni, așteptările nu ar fi putut fi mai mari. Ei sunt superstarurile olimpiadelor - cei mai bogați oameni, cele mai recunoscute fețe. Fiecare mișcare a acestora este urmărită, fiecare schimbare și linemate disecate. Chiar și bicicletele lor au devenit celebre. Dar pentru cinci bărbați din cinci țări diferite, aceste jocuri au dus la așteptări mai mari decât poverile puse pe coechipierii sau rivalii lor. Unii s-au ofilit sub ei, alții s-au ridicat la ocazie și unul și-a consolidat locul printre cele mai mari țări pe care le-a produs vreodată.
Au fost doar câteva cuvinte m-au mâzgălit pe prima pagină a unui jurnal de antrenament, dar ar aduce scop vieții unui băiețel tânăr, vor prezice măreție și vor demonstra că toate acestea nu s-au întâmplat întâmplător: „Scopul nostru este echipa națională rusă”. Valeri Kovalchuk a fost un mare admirator al legendei sovietice de hochei Valeri Kharlamov și a petrecut ore întregi arătându-l pe fiul său, Ilya, videoclipul extremului rapid. De asemenea, a ținut un jurnal de antrenament care stabilea obiective specifice. El a fost cea mai puternică figură din viața fiului său, forța motrice din spatele unuia dintre cei mai mari jucători din Rusia, chiar dacă Ilya a jucat în timpul unei ere de dezamăgire națională de hochei.
Ilya Kovalchuk era de așteptat să fie marele unificator al acestei echipe naționale rusești. Tânărul de 30 de ani a fost un superstar NHL stabilit vara trecută, când i-a convins pe New Jersey Devils să rupă cei 11 ani rămași din contract, astfel încât să se poată întoarce în patria sa și să joace pentru SKA Saint Petersburg din Liga Continentală de Hochei. El a fost un pacificator natural între jucătorii din KHL, care au petrecut o săptămână antrenându-se în Kazan înainte de a ajunge la Sochi și cei care au sosit pe navele NHL după ce flacăra olimpică fusese deja aprinsă, apoi mormăi despre cât timp de gheață primeau KHLerii. . A avut picior în ambele tabere și a investit mai mult în a vedea echipa la înălțimea așteptărilor de aici decât orice alt jucător. Oricât Alex Ovechkin a condus Jocurile pentru Rusia, Kovalchuk a întruchipat spiritul țării. Și spre deosebire de Ovechkin sau Evgeni Malkin, el nu ar avea șansa de a scăpa în America de Nord dacă Rusia ar dezamăgi.
Aceasta a fost o chestiune de alegere personală. Kovalchuk, ca și tatăl său, este foarte mândru de patria sa. Când s-a uitat direct la compatrioții săi în tribune, după ce a marcat într-o lovitură superbă de fadeaway în timpul memorabilului meci de opt runde împotriva SUA, a fost punctul culminant al întregului său turneu. Mulțumesc lui T.J. Simțul ocaziei lui Oshie, acel joc sa încheiat cu prima pierdere a Rusiei pe gheața de acasă. Al doilea, 3–1 către Finlanda în sferturile de finală, a lăsat aerul să iasă din cupola de gheață Bolshoy - și din mare parte din Rusia.
Dar Kovalchuk nu se uită înapoi la decizia sa de a părăsi America de Nord cu niciun regret. „Mă simt ca acasă”, spune el. „Acesta este cel mai important lucru”. Valerie, fără îndoială în mintea fiului său pe parcursul olimpiadelor, a murit de boala Parkinson în urmă cu nouă ani. Dar cei trei copii ai lui Kovalchuk vor crește ca ruși și vor petrece mai mult timp cu bunica lor, Luba, care de multe ori ia trenul de mare viteză trei ore de la locul de naștere al lui Kovalchuk, Tver, la Sankt Petersburg. Petersburg să-l privească jucând. Ea a ales să nu participe la Jocuri, totuși, pentru că devine atât de emoționantă, uitându-se la el, jucându-se, încât se temea că inima ei ar putea să cedeze.
Dar fanii ruși au venit de la Moscova, de la St. Petersburg, din Ust-Kut - un oraș din Siberia la patru zile de la Sochi cu trenul. Rușii au o tradiție minunată de a scrie numele orașelor lor pe steagul țării pentru a le reaminti jucătorilor de hochei că au sprijin din toate colțurile. Și deși Kovalchuk - care a terminat cu trei goluri la înălțimea echipei - nu a avut vina, este sigur că în jurul Rusiei, multe milioane de inimi au fost sparte.
Aceste Jocuri au avut o mare promisiune și pentru Team USA și o măsură a aceleiași bătăi de inimă pe care rușii le-au provocat fanilor lor. Pentru americani, nu a fost vorba de apărarea gheții de acasă, ci de răscumpărarea unei oportunități pierdute. La patru ani după ce a câștigat un argint care era aproape aur la Vancouver, aceștia au fost considerați favorit înaintea turneului, în parte deoarece jucătorii din acea echipă din 2010, în special Patrick Kane și Phil Kessel, au apărut ca stele strălucitoare. Așteptările erau uriașe, iar accentul era clar.
Dar Kane avea propria povară de suportat, una care părea să-l cântărească pe tot turneul. Nu avea să împărtășească niciodată suvenirul pe care l-a adus în Rusia pentru a-i aminti de cel mai bun prieten al său: bunicul la care a crescut alături, cel care nu a ratat niciodată un joc Blackhawks, cel care a murit cu câteva zile înainte ca NHL să-și desfășoare activitatea olimpică hiatus. Un emoționant Kane a zburat acasă la Buffalo pentru a participa la înmormântare, unde mătușa sa le-a dat fiecăruia dintre cei 14 nepoți ai lui Donald Kane ceva de care să-și amintească. Apoi, cel mai faimos nepot al lui Donald a mers direct la Soci. Nu a ascuns faptul că o altă medalie olimpică ar fi cea mai bună modalitate de a onora viața bunicului său.