Dacă colții de mamut ar putea vorbi
Cinci lucruri noi pe care le aflăm despre animalele dispărute și rudele lor vechi
- Stare de nervozitate
- Imprimare
- Republica
Ajutați-ne să facem cunoștințele științifice accesibile tuturor
Susțineți jurnalism gratuit, nonprofit, bazat pe fapte
Donați astăzi
Într-o zi, în urmă cu aproximativ 11.000 de ani, un mastodont de taur singuratic a pătruns prin adâncurile unui lac în ceea ce astăzi este Michigan. Ceva timp mai târziu, trei femele și un vițel jucător au trecut în același mod. Din fericire pentru paleontologi, noroiul bogat în lut a umplut urmele animalelor, păstrând urmele și oferind oamenilor de știință informații despre structura socială a mastodonților. Creaturile dispărute de mult trăiau probabil în turme matriarhale, în timp ce masculii maturi se plimbau singuri, la fel ca rudele lor moderne: elefanții.
Astăzi, numărul elefanților a scăzut, la fel ca și gama lor. Acum sunt considerați vulnerabili în Africa și pe cale de dispariție în Asia. Dar în timpul epocii Pleistocenului, în urmă cu 2,6 milioane și 11 700 de ani în urmă, elefanții și rudele lor diverse au călcat pe o porțiune impresionantă a globului, de la Arctica la America de Sud. Chiar și atunci, elefanții erau cei mai abundenți, diferiți și distribuiți pe scară largă din acest grup, Proboscidea. De asemenea, a inclus mamuți, mastodonti și membri mai puțin cunoscuți, cum ar fi stegodoni și gomfotere. Trunchiurile și colții lor îi fac pe toți veri de recunoscut.
Datorită fosilelor, urmelor conservate, descoperirilor recente de proboscidee înghețate în permafrost și noilor tehnologii folosite pentru a sonda aceste descendențe antice, cercetătorii învață mai multe despre viețile și decesele proboscidianelor, spune Daniel Fisher, paleontolog la Universitatea Michigan din Ann. Arbor.
Descoperirea lui Dick Mol și a colegilor oaselor mamutului Yukagir din Siberia a inspirat crearea acestei replici a animalului dispărut, a colților, a părului și a tuturor.
CREDIT: REMIE BAKKER, MANIMAL WORKS, ROTTERDAM
Fisher studiază colții fosili, deoarece aceștia au crescut de-a lungul vieții animalului, păstrând o evidență a aportului de nutrienți și a obiceiurilor. „În esență poartă cu ei jurnalele vieții lor”, spune Fisher. Echipa sa analizează fin straturile de dentină din colții fosilizați. Aceste straturi oferă date despre luni individuale, sau chiar săptămâni sau zile, în timpul vieții unui proboscidian.
Fisher se așteaptă ca analizele sale să răspundă la întrebarea finală: Ce s-a întâmplat cu aceste creaturi? La sfârșitul Pleistocenului, majoritatea proboscidienilor, împreună cu multe alte mamifere mari, au dispărut de pe Pământ. Nu a fost un eveniment brusc, notează Dimila Mothé, un coleg postdoctoral în laboratorul de mamifere de la Universitatea Federală din statul Rio de Janeiro; noile descoperiri de fosile arată că speciile din unele părți ale lumii au ținut mai multe mii de ani sau, în unele cazuri, zeci de mii de ani, mai mult. Totuși, în vremurile moderne, proboscidianele odinioară diverse - care numărau aproximativ o duzină în timpul Pleistocenului - au scăzut la doar două sau trei specii, în funcție de modul în care numărați.
Elefanții moderni sunt ultimii dintr-o lungă și diversă descendență de creaturi numite proboscideeni, datând în urmă cu mai bine de 40 de milioane de ani în epoca eocenă și prezentate în acest arbore genealogic simplificat.
CREDIT: GARY HINCKS/SURSA ȘTIINȚEI
Două explicații principale pentru plecarea creaturilor masive au fost mult timp dezbătute. Una este că schimbările climatice au dus la un mediu - mai cald, poate mai uscat sau cu mai multe modificări sezoniere - pe care majoritatea proboscidianelor nu l-ar putea tolera. Cealaltă este că oamenii au vânat animalele până la dispariție.
Este o întrebare cu rezonanță atât pentru viitor, cât și pentru trecut. Scăderea actuală a numărului de elefanți ar putea să nu fie un nou eveniment de dispariție, ci pur și simplu capătul dispariției în curs a tuturor proboscidianelor, sugerează Mothé. Înțelegerea situației proboscidienilor din Pleistocen ar putea ajuta oamenii de știință să prezică sau să evite soarta descendenților lor moderni.
Iată câteva dintre cele mai recente informații despre viața de zi cu zi și eventuala dispariție a proboscidianului preistoric:
1. Dietele mamut au inclus câteva lucruri interesante.
În 2007, păstorii de reni din Siberia au descoperit carcasa înghețată a unei femele de vițel mamut. Numit Lyuba, pentru soția păstorului care a raportat descoperirea, vițelul se sufocase într-un bazin de noroi în urmă cu aproximativ 40.000 de ani. Noroiul i-a păstrat nu numai corpul, ci și conținutul intestinului.
Consumase lapte, nicio surpriză pentru un vițel de o lună (vârsta ei era evidentă din straturile de dentină din dinți.) Stomacul ei conținea și resturi de plante mestecate - totuși nu era suficient de matură pentru a fi făcut-o. mestecând ea însăși.
Și a existat altceva în intestin: ciuperci care cresc de obicei în caca. Pentru Fisher și ceilalți paleontologi, concluzia a fost clară: Lyuba a prins pe fecalele mamut care includeau atât ciuperci, cât și materii vegetale nedigerate.
Și elefanții moderni fac acest lucru. Bebelușii obțin microbii de care au nevoie pentru digestie din deșeurile mamei. Adulții mănâncă și fecale, o practică pe care oamenii de știință o numesc coprofagie. Datorită modului în care sunt instalate sistemele lor digestive, coprofagia ajută animalele să extragă nutrienți suplimentari din hrana lor.
Oamenii de știință au găsit alte ciudățenii în tractul digestiv al Lyuba: părul de mamifer și un os de campă. Ce făceau aceste articole în intestinul unui erbivor? Poate că, pe măsură ce vremea de primăvară a topit zăpada și a dezvăluit fânul depozitat al volei, mama mamut înfometată a înghițit animalul împreună cu fânul din întâmplare, speculează Fisher. Dar consumul de rozătoare ar fi putut fi, de asemenea, o modalitate prin care mamuții de a câștiga nutrienți suplimentari la sfârșitul iernii.
Oamenii de știință de la Universitatea japoneză Jikei examinează rămășițele mumificate ale vechiului vițel mamut de lână, numit Lyuba. Descoperită în 2007 în peninsula arctică Yamal din Rusia, Lyuba a murit în urmă cu aproximativ 40.000 de ani, la doar o lună. Pielea și organele ei au fost bine conservate, iar studiile asupra conținutului stomacului și intestinului au condus la noi înțelegeri ale dietelor mamut.
CREDIT: RIA NOVOSTI/SURSA ȘTIINȚEI
2. Mamuții de lână cutreierau o țară rece, dar nu atât de înzăpezită.
Desigur, felul principal de mâncare pentru un proboscidian a fost legumele, iar tipurile de plante pe care le-au mâncat pot spune oamenilor de știință ceva despre locul în care au trăit animalele. Indiciile pot fi găsite în carbonul din colții și dinții fosilizați ai animalelor. Diferite tipuri de plante conțin diferite rapoarte de izotopi de carbon, care se reflectă în fosilele dinților și permit oamenilor de știință precum Fisher să culeagă informații despre diete. Din aceleași rapoarte, el poate chiar deduce când animalele trăiau din propriile depozite de grăsime în timpul iernii.
O altă dovadă vine din uzura dinților. Ierburile conțin particule minerale numite fitoliti, care lasă zgârieturi pe dinți. Tufișurile și copacii, care conțin mai puțini fitoliti, creează un model diferit. Zgârieturile din dinții fosilizați reflectă dieta unei creaturi în ultimele săptămâni sau zile.
„Îl numim efectul„ ultima cină ”, spune Gina Semprebon, paleoecolog la Universitatea Bay Path din Longmeadow, Massachusetts.
Mamuții și mastodontii antici au încorporat înregistrări ale întregii lor vieți în dinți și colți. Într-un dinte, straturile de dentină sunt așezate pe parcursul vieții animalului. Raportul izotopilor de carbon din straturile de dentină poate spune cercetătorilor despre tipurile de plante și cantitățile consumate. Modelele de zgârieturi pe smalț oferă, de asemenea, informații despre ceea ce au mâncat animalele.