Creierul uman este cel mai rezistent organ din corp - Cuarț
Reporter de sănătate și știință
Creierul este o mașină bine concepută. Dacă funcționează bine - ca atunci când citește cuvintele de pe această pagină - nu îl observăm deloc. Noaptea când dormim, creierul ne scoate conștiința offline, astfel încât să își poată începe activitatea reală: sortarea informațiilor din zi, stocarea părților importante și curățarea gunk-ului care s-a acumulat.
De fapt, creierul este atât de bine conceput încât nici măcar nu observăm când se strică.
La fel ca restul organelor noastre, creierul suferă propriul proces de îmbătrânire. Și totuși majoritatea adulților nu experimentează un declin cognitiv major - genul care le limitează sever capacitatea de a trăi independent - în timp.
Asta pentru că creierul este unul dintre cele mai rezistente organe din corp. Da, demența afectează aproximativ 5,6% din populația lumii, pondere care include povara devastatoare a bolii Alzheimer. Dar în timpul îmbătrânirii normale, chiar dacă părți ale creierului se micșorează și neuronii își pierd legătura unul cu celălalt, aceste schimbări au doar un efect minor asupra vieții noastre de zi cu zi. Poate fi frustrant să uiți unde îți pui cheile, dar poți afla totuși că ești predispus să le uiți și să capeți obiceiul de a scrie note pentru tine.
Pentru adulții care rămân sănătoși din punct de vedere neurologic în ultimii ani, creierul se adaptează constant și chiar prosperă în condiții noi. Dar modul în care îl scoate este un mister pe care oamenii de știință încă încearcă să îl rezolve. Speranța este că, dacă cercetătorii pot înțelege cum creierul sănătos rămâne rezistent, ei pot identifica ce se întâmplă atunci când aceste sisteme eșuează - adesea, ducând la demență.
Niciodată constantă
Rezistența incredibilă a creierului provine, cel puțin parțial, din plasticitatea sa. Restul organelor corpului îndeplinesc aproximativ aceeași muncă din momentul în care ne naștem - deși la scară mai mare pe măsură ce creștem. Inima pompează sângele, ficatul și rinichii se filtrează, iar stomacul zdrobește alimentele.
Creierul bebelușilor este echipat cu miliarde de neuroni, dar trebuie încălzit și modelat pentru a fi util. Peste 25 de ani, neuronii formează sute de mii de conexiuni pe măsură ce învățăm și ne facem amintiri. Unele dintre aceste conexiuni sunt decupate, deoarece nu sunt necesare; alții devin mai puternici pe măsură ce învățăm să raționăm în abstract, să atenuăm comportamentul impulsiv și riscant și să planificăm viitorul.
La scurt timp după ce creierul se termină complet, totuși începe să se uzeze.
„Îmbătrânirea este un proces biologic pe tot parcursul vieții”, spune Kristin Kennedy, neurolog la Universitatea Texas din Dallas, care studiază îmbătrânirea sănătoasă cognitivă. Există unele neînțelegeri cu privire exact la momentul în care creierul începe să dea semne de uzură. Unele dintre cercetările limitate disponibile sugerează că se întâmplă în jurul vârstei medii, altele sugerează 30 de ani, iar altele chiar în 20 de ani. Dar consensul este că unele contracții sunt inevitabile și normale. Mai exact, cortexul prefrontal și lobii mediali - zone implicate cu funcții la nivel înalt, cum ar fi planificarea, procesarea emoțională, învățarea și memoria - devin puțin mai mici, spune Elizabeth Zelinski, neurolog și gerontolog la Universitatea din California de Sud.
Cercetările nu au arătat contracția creierului cauzele acele modificări ușoare ale memoriei, totuși. Și, pe ansamblu, schimbările fizice din creier abia ne afectează viața de zi cu zi. Luați, de exemplu, rezultatele studiului longitudinal Long Beach, inițiat de Zelinski în 1978 pentru a urmări sănătatea cognitivă a sutelor de adulți sănătoși. Una dintre descoperirile sale a fost că oamenii uită aproximativ o zecime de cuvânt pe an. Cu alte cuvinte, spune Zelinski, dacă ți-ai aminti o serie de 17 cuvinte într-un an, ar fi nevoie de un deceniu complet pentru ca tu să poți aminti doar 16 - un declin pe care majoritatea oamenilor nici nu l-ar observa. Plasticitatea creierului, în medie, ne păstrează amintirile intacte.
Doar aproximativ 5% până la 8% dintre adulți continuă să dezvolte demență, care se caracterizează ca un declin cognitiv sever care inhibă funcția de zi cu zi. Oamenii de știință încă nu sunt siguri ce nu merge bine în aceste cazuri și de ce creierul acestor persoane este vulnerabil în moduri în care creierul normal și sănătos nu este.
Problema, spune Jonathan Hakun, psiholog la Universitatea Penn State, este că „nimic nu este cu totul normal”.
Rezistent sau rezistent? Marea dezbatere
Progresele în neuroimagistică au ajutat și împiedicat studiul îmbătrânirii creierului. Se pare că, chiar și atunci când adulții mai în vârstă îndeplinesc aceleași sarcini ca și adulții mai tineri, creierul lor poate funcționa complet diferit. „Schimbările funcționale sunt sălbatice”, spune Hakun.