Căderea Mastodonului Carnivor WIRED
Extincția e de rahat. Abia ieri, în termeni geologici, mastodonii, sabercatele, leneșii gigantici ai solului și contemporanii lor carismatici ai erei glaciare au cutreierat America de Nord. Oamenii au întâlnit chiar aceste fiare, dar m-am născut cu aproximativ 10.000 de ani prea târziu pentru a vedea menajeria Pleistocenului. Tocmai mi-a fost dor de unele dintre cele mai minunate mamifere care au călcat pe continent vreodată.
Extincția e de rahat. Abia ieri, în termeni geologici, mastodonii, sabercatele, leneșii gigantici ai solului și contemporanii lor carismatici ai erei glaciare au cutreierat America de Nord. Oamenii au întâlnit chiar aceste fiare, dar m-am născut cu aproximativ 10.000 de ani prea târziu pentru a vedea menajeria Pleistocenului. Tocmai mi-a fost dor de unele dintre cele mai minunate mamifere care au trecut vreodată pe continent.
Când oamenii de știință din secolul al XVIII-lea au început să cerceteze oasele acestor megamifere din Pleistocen, totuși, dispariția nu fusese încă recunoscută universal ca o realitate. Prin mâna lui Dumnezeu sau echilibrul naturii, se credea că fiecare creatură are un rol perpetuu de jucat pe scena Pământului. Scoateți chiar și o specie din această ordine, iar întregul teatru s-ar putea prăbuși cu ea. Nici o surpriză, deci, că naturaliștii precum Louis Daubenton și Thomas Jefferson au crezut că oasele ciudate care ies din depozitele din Pleistocen, precum Big Bone Lick în ceea ce este acum nordul Kentuckyului, reprezentau animale încă necunoscute care trăiau încă în Interior american. Printre aceste animale misterioase, credeau naturalistii, se afla un mastodont carnivor.
Pentru medici, anatomiști și paleontologi timpurii, molarii mastodontului arătau ca niște vârfuri perfect potrivite pentru străpungerea cărnii. Aducerea dintelui și a restului animalului în focar a luat totuși un traseu circuit. Cojile descoperite în America de Nord au indicat prezența unui elefant, dar molarii ascuțiți și cocoloși găsiți în asociere cu colții nu se potriveau cu râșnițele plate ale elefanților moderni. (Natura accidentată a molarilor este ceea ce l-ar fi dus mai târziu pe genialul naturalist francez Georges Cuvier să numească animalul „mastodon” din cauza proeminențelor dentare asemănătoare sânului.) În 1767, de exemplu, anatomistul britanic John Hunter a propus ca colții aparținea unui elefant în timp ce molarii reprezentau un al doilea animal carnivor. Fratele său, William, nu a fost de acord cu împărțirea dintelui de colț, dar a susținut totuși că „American Incognitum”, așa cum se știa atunci, era un carnivor.