Budinca de banane
Autorul local Emily Blejwas constată că o mare parte din povestea lui Mobile poate fi spusă prin istoria unui desert sudic clasic.
Până în 1890, orașul Mobile stăpânește într-o depresiune economică de douăzeci și cinci de ani, provocat de prăbușirea bumbacului de pe piața postbelică, marfa sa principală de export. Pentru a reînvia orașul, liderii săi s-au orientat către importuri, care ar diversifica economia și ar folosi infrastructura portuară existentă care a rămas nefolosită în afara sezonului de bumbac.
Liderii orașelor au avut, de asemenea, un alt motiv pentru îmbunătățirea portului Mobile. Cu moștenirea franceză și spaniolă și stilul de viață laissez faire, Mobile a fost întotdeauna diferit de restul Alabamei. Dar în anii 1890, după lunga recesiune economică, Mobile își câștigase reputația de oraș slăbit cunoscut pentru curse de cai, jocuri de noroc, băutură și prostituție. Liderii orașelor au urmărit să curățe Mobile, să-l împingă înainte și să-l marca cu o nouă identitate în secolul al XX-lea.
Având în vedere acest lucru, Camera de Comerț Mobile a oferit un stimulent de 1.500 de dolari primei companii care operează nave de fructe obișnuite din America Centrală către Mobile timp de un an. În 1893, prima expediere comercială de banane a sosit în Mobile pe nava Sala, expediată pentru Mobile Fruit and Trading Company. Compania Snyder Banana a intrat în curând și în comerț, făcând ca bananele din America Centrală să fie primul import obișnuit al Mobile.
Mobile s-a alăturat comerțului cu banane la fel cum bananele erau pregătite să devină un produs de bază american. În 1876, americanii consideraseră încă fructul exotic. Majoritatea americanilor nici măcar nu văzuseră niciodată unul. Înfășurate în folie, bananele s-au vândut cu un ban (aproximativ doi dolari astăzi) la Philadelphia Centennial Expo în acel an. Planta de banane, situată în expoziția de plante tropicale de la Expo, „era atât de populară încât trebuia să fie plasat un paznic lângă ea, astfel încât vizitatorii să nu o despartă pentru suveniruri”. Dar până în anii 1890, combinația de nave cu aburi și locomotive mai rapide, un sistem feroviar extins și vagoane frigorifice au adus mai multe banane în mai multe regiuni ale țării. În Alabama, noi nave cu aburi au traversat rapid Golful Mexicului până la Mobile Bay și legăturile feroviare au dus bananele direct în orașele St. Louis. Louis și Chicago.
Până în 1900, comerțul cu banane era o întreprindere înfloritoare și un punct fundamental în economia Mobile. Cel de-al treilea cel mai mare importator de banane din SUA (în spatele New York-ului și New Orleans-ului), Mobile a fost cunoscut în întreaga națiune ca port pentru banane. Până în 1910, bananele s-au transformat din noutate în marfă obișnuită pentru uz casnic, care se găsește în magazinele alimentare la nivel național. Până în 1915, liderii orașelor Mobile au obținut fonduri federale de 3 milioane de dolari pentru îmbunătățirea portului, permițând dezvoltarea amplă a malului apei și a portului în anii 1920. Docurile de stat din Alabama deveniseră un port modern până în 1927, iar bananele au rămas unul dintre cele mai importante exporturi ale orașului pe parcursul anilor 1930.
Docurile de banane mobile stăteau la poalele străzilor Dauphin și Government, în inima malului mării. Aici, United Fruit Company și-a ancorat bărcile cu banane albe semnate, „Marea Flotă Albă”, pictate pentru a reflecta soarele din Caraibe. Când au sosit ambarcațiunile, corăbierii au aruncat pe spate tulpinile de banană, cântărind fiecare de patruzeci și optzeci de lire sterline, și le-au dus în jos pe pasarela. Tulpinile au trecut apoi pe un șir lung de bărbați care se extindeau de la barcă la depozit, unde au fost cântărite, verificate și încărcate pe vagoane frigorifice. Trenurile care transportau banane spre nord se întorceau la Mobile cu mere Jonathan și struguri concordici crescuți în climă mai rece.
Doctoriștii din banane erau în principal bărbați negri. După cum își amintește nativul și folcloristul mobil Julian Rayford, „asta era treaba unui bărbat negru. Albii erau șefi sau dame sau spectatori ”. De fapt, din 1890 până în 1900, când comerțul cu banane a prins rădăcini în Mobile, orașul a înregistrat cel mai mare aflux de migranți negri din Alabama, Florida și Mississippi. Mulți au căzut în comerțul informal cu docuri de banane: preluarea muncii atunci când au putut și încasarea salariilor la sfârșitul zilei. Nu era o muncă stabilă sau sindicalizată și era cu siguranță o muncă dificilă, fierbinte și ruptă.
Docurile pentru banane s-au răspândit în cele din urmă de-a lungul malului mobil, ocupând echivalentul a patru blocuri ale orașului. Un centru de activitate și zgomot, docurile erau populare printre copiii locali care veneau după școală și în weekend pentru a urmări agitația, mânca banane gratuite, căuta păianjeni tropicali și pești de pe docuri. Rayford, care a crescut în Mobile în anii 1910 și 1920, descrie scena din romanul său, Cottonmouth: „Copiii albi stăteau cu speranță ca să caute fructe coapte pentru a arunca ciorchinii. S-au aruncat repede sub liniile de gardă și au apucat o banană coaptă căzută și au alergat, sau copiii cu nervi mai stabili i-au adunat cu îndemânare pe cei coapte și i-au strâns în cămăși și, cu o cămașă bombată și buzunare bombate, au spus oricărui copil care ar putea întreba pentru unul, „La naiba cu tine”! Du-te la tine! ’Copiii cu o cămașă plină de alimente coapte, banane bogate și luxuriante, au plecat cu mândrie. Dacă le împărtășeau deloc, se făcea magnanim, cu un prieten. Numai cu un prieten. ”
Cântarea „Banana Docks” a lui Rayford este una dintre puținele descrieri ale docurilor de banane ale Mobile care există. A scris cântarea pentru prima dată în 1939, a continuat să o modifice până în 1974 și a interpretat-o întotdeauna cu schimbările de volum, ton, ton și viteză pe care le auzea la docurile bananelor în copilărie.