Bioremediere Cum microbii ne vor curăța mesaje
Conceptul se numește bioremediere și implică utilizarea unor organisme care fie adoră în mod natural să mănânce contaminanți, fie au fost modificate genetic pentru a le oferi gustul pentru toxine. Oamenii de știință proiectează sau desfășoară microbi pentru a curăța locurile de contaminanți precum PCB-uri, petrol, deșeuri radioactive, benzină și mercur, iar noi cercetări de bioremediere apar în mod regulat.
Tinkering genetic
Pentru un studiu publicat recent în revista BMC Biotechnology, cercetătorii de la Universitatea Interamericană din Puerto Rico au modificat bacteriile E. coli (o bacterie obișnuită de laborator) cu gene care permiteau microorganismelor să nu supraviețuiască doar în mercur, ci să-l îndepărteze de pe siturile de deșeuri . Genele în cauză produc proteine numite metalotioneină și polifosfat kinază care permit celulelor bacteriene să dezvolte rezistență la mercur și să acumuleze cantități mari de metal greu în organism, izolându-l astfel.
„Mercurul este cu adevărat toxic și nu există organisme naturale care să poată bioremedia mercurul”, spune Oscar Ruiz, unul dintre autorii principali ai studiului. Cu toate acestea, există câteva organisme care îl fac mai periculos. Aceștia transformă mercurul ionic sau elementar, care este evacuat de pe siturile industriale, cum ar fi centralele electrice cu ardere de cărbune, în versiunea mai toxică, metilmercurul. Metilmercurul se poate acumula în plante și animale și este cel mai toxic pentru cei din vârful lanțului alimentar.
Scopul lui Ruiz pentru bacteriile sale transgenice este ca acestea să sechestreze contaminarea cu mercur înainte ca bacteriile naturale să aibă șansa să-l transforme în metilmercur toxic. Bacteriile modificate nu ar fi dezlănțuite în sălbăticie, deoarece există reglementări guvernamentale stricte cu privire la eliberarea în mediu a organismelor modificate genetic. În schimb, aceste bacterii și-ar face munca în filtre care pot fi aduse în locuri contaminate și utilizate pentru a filtra mercurul din apă. Este posibil să fie capabili chiar să recupereze mercurul pentru a fi utilizat în alte industrii. „Mercurul este foarte important în multe, multe aplicații industriale”, spune Ruiz.