Alegerea lui Peter Thiel Acest CEO de 25 de ani vrea să facă somn o afacere de miliarde de dolari
Acest articol are mai mult de 3 ani.
Este doar șase blocuri de la biroul lui James Proud, o brutărie transformată cu ziduri de cărămidă din districtul Mission din San Francisco, până la Central Kitchen, un restaurant modern deținut de colegul Thomas McNaughton, alum de la FORBES 30 sub 30 de ani, dar este suficient timp pentru cei 25 de ani - vechi pentru a prelua mai mult sau mai puțin toată Silicon Valley. Oamenii care se plâng că găsesc talente bune nu știu cum să recruteze. Firmele tradiționale de capital de risc? Inutil. În momentul în care ajungem la standul gazdei, el își bate joc de întreaga comunitate tehnologică pentru „ticăloșile lor de aer-zână despre schimbarea lumii”.
Acest absolutism se simte cu atât mai deranjant, având în vedere că rama sa scurtă, de buldog și chipul bălțos al bebelușului îl fac să arate ca tocilarul de laborator de computer din liceu pe care l-a fost odinioară, o persoană susținută de garderoba sa (un hanorac și pantaloni de trening aproape tot timpul, un tricou negru dacă se simte îmbrăcat) și dietă (fără legume, fără pește). Cel mai recent din cavalcada din secolul XXI a prodigiilor înfricoșați din matrița lui Sean Parker, Mark Zuckerberg și Evan Spiegel, Proud s-a născut aruncând cu nasul asupra altor oameni. „Nimeni nu mă poate determina să fac ceea ce nu vreau să fac”, spune el. Și el a fost crescut profesional în acest fel.
James Proud a fost în prima clasă a lui Thiel Fellows, parvenții - 122 și mai mulți - care, în ultimii șapte ani, au luat 100.000 de dolari fiecare de la contrarianul miliardar Peter Thiel, cu condiția să renunțe la facultate. Și el este și cel mai de succes. În ultimii patru ani a strâns aproximativ 40 de milioane de dolari pentru startup-ul său, Hello, în mare parte la o evaluare de 250 de milioane de dolari. Recent, a strâns finanțare bridge, la o evaluare și mai mare, inclusiv o ante directă de 2 milioane de dolari la sfârșitul anului trecut de la nașul însuși, Thiel. Este prima sa investiție personală într-unul dintre semenii săi. „James s-a remarcat de la început ca extrem de tenace și hotărât”, spune Thiel.
Și acum și el este bogat. Mândru deține încă aproximativ jumătate din Hello, împingându-l bine pe teritoriul centimilionar.
Piața aleasă a lui Proud este chiar acolo sus, cu moartea și taxele în termeni de universalitate: somnul, care a devenit brusc un pic mai sexy și puțin mai somnoros decât a fost în ultimele milenii. „Începi să vezi o schimbare a conversației în jurul somnului care s-a întâmplat în anii ’80 în jurul exercițiului și în anii ’90 și 2000 cu alimentația organică și sănătoasă”, spune Proud. Arianna Huffington a strâns 7 milioane de dolari pentru Thrive Global, care oferă o suită de produse și servicii conduse de ideea că mai mult somn se traduce printr-o viață mai bună, iar Casper, startup-ul saltelei-îți va schimba viața, a strâns $ 70 de milioane.
Proud se concentrează pe hardware, în special pe un glob de mărimea unei mingi de tenis care stă pe noptieră și folosește o varietate de senzori ascunși pentru a vă urmări mișcările și atmosfera nocturnă din jur. Gadgetul de 149 USD, numit Sense, vă clasifică somnul pe o scară de la 0 la 100 - și încearcă să vă ajute să îmbunătățiți acest scor în timp. Proud susține că lansarea Sense de la Target este cea mai mare pe care a făcut-o vreodată comerciantul cu amănuntul pentru noul produs electronic de pornire (Target spune că este incorect).
Comenzile mari nu vor garanta succesul cel mare, cel puțin nu imediat. O sursă apropiată companiei spune că proiecția internă de vânzări pentru 2017 este de 250.000 de unități Sense, ceea ce implică venituri nete de 20 de milioane de dolari. Acest lucru este mic în comparație chiar cu un concurent important ca Fitbit, care probabil a terminat 2016 cu vânzări de peste 2,3 miliarde de dolari, dar chiar și la acea dimensiune este abia profitabil. Între timp, o triadă de monoliti - Amazon, Apple și Google - sunt hotărâți să pună dispozitive conectate pe fiecare suprafață imaginabilă a corpului și în fiecare spațiu din casa ta.
Ce crede Proud despre ideea că doar unul dintre concurenții săi de miliarde de dolari poate concura în acest spațiu? Își ridică privirea de pe coastele de miel și de porc fript, ridică ambele mâini într-un salut cu degetul mijlociu.
Este genul de nebunie pe care un Peter Thiel l-ar putea iubi. Acea tachetă a funcționat cu siguranță pentru Zuckerberg și Spiegel. Dar tufișul tânăr se întoarce la Icar și povestea aceea nu s-a încheiat cu un IPO. Având în vedere piața sa complicată, presărată cu capcane și dușmani înrădăcinați, Proud va demonstra în cele din urmă dacă încrederea în sine neclintită este un atribut antreprenorial necesar sau un defect potențial fatal. La Summit-ul FORBES Under 30 de la Boston din octombrie trecut, Proud a fost întrebat în culise dacă l-a întâlnit vreodată pe Richard Branson, căruia i se va alătura în curând un grup. - Adevărata întrebare, răspunse Proud, cu un zâmbet viclean, este dacă Branson m-a întâlnit vreodată.
Fotografie de copertă: Jamel Toppin pentru Forbes
MANDRA A CRESTE la mai puțin de o oră distanță de casa copilăriei lui Branson, la sud de Londra. Tatăl său lucra pentru serviciul public britanic, iar mama sa era secretară, care mai târziu aprovizionase rafturi de magazine alimentare noaptea. Mândru a preferat să bântuie laboratorul de calculatoare decât să-și facă prieteni pe locul de joacă. Prima sa zi de plată pe internet a venit la vârsta de 12 ani, când a construit un site web pentru un operator umbros pe care îl întâlnise printr-un forum online (a fost plătit cu un telefon mobil Sony Ericsson și un player MP3 Creative Labs). Ca mână angajată pentru proiecte web, a început să câștige sute de dolari pe slujbă. La un moment dat, contul său PayPal a fost înghețat pentru că era minor, așa că numerar a sosit prin poștă, provocând întrebări de la părinți.
La 17 ani, Proud a început GigLocator, un site web care a agregat informații despre biletele de concert și i-a convins pe părinți să-l lase să ia un an decalat pentru a lucra la asta. El s-a hrănit prin falsificarea pumnilor de pe cărțile de loialitate de la un lanț britanic de pui, Nando’s sau, altfel, schimonosiți de capitalisti de risc și alți tehnicieni europeni la prânz, rugându-se în liniște să ridice cecul. „De atunci, James se concentra foarte bine pe ceea ce avea să facă în următorii zece ani”, spune fondatorul Spotify, Daniel Ek, care l-a întâlnit pe Proud jucând Ping-Pong în acea perioadă. „Era incredibil de rar să vezi asta de la cineva care ar fi trebuit să se concentreze mai mult pe fete și școală”.
Mândru ar fi fost primul din familia sa care a urmat facultatea, dar când a venit ziua înscrierii, el a refuzat să meargă, în ciuda cererilor părinților săi. Apoi, într-o zi de septembrie din 2010, Proud și-a găsit salvatorul la 1 a.m. în timp ce urmăriți un flux live al conferinței TechCrunch Disrupt. Acolo, Thiel și-a anunțat bursa omonimă: o subvenție de 100.000 de dolari pentru fiecare dintre cei 20 de adolescenți care doreau să renunțe la facultate pentru a urmări un alt vis. Proud a decis să aplice pe loc.
Când Thiel i-a zburat pe finaliști la hobnob în San Francisco, Proud a fost înconjurat de copii americani prepoti cu accepturi la Harvard pe care voiau să le refuze. S-a întors la Londra, sigur că nu va face tăietura. „Mi-aș fi dorit să nu vin nici măcar”, spune Proud. „Trebuia să mă întorc și să-mi urăsc viața, pentru că văzusem că asta ar fi mult mai bine”. Dar în aprilie 2011 organizația lui Thiel a sunat să-i dea vestea bună. I-au mai spus să stea strâns până în iulie. Mândru, desigur, se grăbea - și nu asculta pe nimeni care să-l oprească. Și-a golit rapid economiile pentru a cumpăra un bilet de avion și apoi a cerut ca primul cec Thiel să fie trimis mai devreme, ca să nu ajungă să doarmă pe stradă. Au cedat.